O assassino reptiliano espreitou através da lama tropical, um predador de nove metros de altura em busca de suas próximas vítimas. A estranha besta caminhava sobre duas patas traseiras e suas poderosas mandíbulas podiam triturar pequenos mamíferos e répteis blindados. Este era Carnolinex carolinensi, também chamado de “Carniceiro Carolina”.
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Hoje, o crocodilo americano é considerado um “comedor de peixe suave”. Mas esse recém-descoberto ancestral do crocodilo moderno tinha tudo menos um temperamento dócil, segundo um estudo de paleontólogos da North Carolina State University e do North Carolina Museum of Natural Sciences. Museu Afiliado Smithsonian. Com cerca de 231 milhões de anos, as espécies recém-descritas oferecem uma nova visão da evolução e do comportamento dos crocodilos nos dias que antecederam o reinado dos dinossauros.
Para reconstruir o antigo assassino, a equipe examinou muitas peças de um único esqueleto Carnufex, incluindo partes do crânio, da coluna e do membro superior. Os fósseis foram encontrados na Formação Pekin, uma área geológica no condado de Chatham, na Carolina do Norte, que contém sedimentos do período Triássico Superior, quando o que hoje é a Carolina do Norte era uma região equatorial quente que começava a se desprender do supercontinente Pangea. Desde o início, os cientistas perceberam que esses ossos pertenciam a um tipo diferente de animal, diz a líder do estudo, Lindsay Zanno.
“Mesmo antes de termos preparado os ossos da rocha, sabíamos que tínhamos uma nova espécie única e bizarra”, diz ela. “O crânio da Carnufex é altamente ornamentado com solavancos e sulcos, diferente de tudo que já vimos antes. Depois de remover todos os ossos, ficamos empolgados ao descobrir que esse animal é um pouco Frankenstein ”, acrescenta Zanno, cuja equipe descreve o animal estranho esta semana na revista Scientific Reports .
“Ficamos um pouco perplexos”, diz Susan Drymala, estudante de pós-graduação e co-autora. "Não ficou claro de imediato que tipo de animal era esse - era grande e os ossos tinham uma série de características totalmente exclusivas."
A digitalização das peças fósseis permitiu que os pesquisadores criassem um modelo 3-D do crânio Carnufex . (North Carolina State University) Zanno descreve as novas espécies como uma mistura de outros ancestrais de crocodilo, ou crocodylomorphs misturados com outro grupo predador do Triássico chamado rauisuchids, com “algumas características predatórias de dinossauros lançadas em boa medida”. Depois de analisar todos os ossos individuais com uma alta resolução A equipe foi capaz de criar um modelo 3-D do crânio reconstruído do animal, o que ajudou a confirmar seu status como um novo tipo de crocodilomorfo.
A descoberta estabelece uma nova perspectiva sobre o ecossistema predador do Triássico, período em que surgiram os ancestrais dos crocodilos e pássaros. Também muda a maneira como a linhagem dos crocodilos é vista, já que o Carnufex é muito maior em tamanho e com patas traseiras mais longas do que os membros mais curtos de seus atuais parentes crocodilos. A equipe hipotetiza que Carnufex estava entre uma "panóplia de predadores" que lutou pela supremacia na antiga Carolina do Norte, antes que os dinossauros predadores chegassem ao norte.A descoberta deles coloca os ancestrais de crocodilo em um momento mais antigo do que eles já haviam visto antes. .
"Isso afasta a data dos crocodilomorfos no registro fóssil", diz Daniel Mulcahy, pesquisador do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. "E por causa de seu tamanho, dieta presumida e formato corporal, [ Carnufex ] muda nosso pensamento sobre como esses primeiros crocodilos se pareciam e o que eles faziam".
No final do Triássico, há cerca de 200 milhões de anos, a Carnufex e muitos outros predadores foram exterminados durante uma das cinco maiores extinções de todos os tempos, deixando amplas oportunidades para os dinossauros se levantarem e governarem pelos próximos 135 milhões de anos. Desde então, os crocodilos mudaram significativamente, adaptando-se à sobrevivência. "Eles assumiram um papel semelhante ao das raposas ou dos chacais, com corpos pequenos e elegantes e membros longos", diz Drymala. Por fim, a Carnufex demonstra o quanto esse grupo em particular evoluiu.
"Crocodylomorphs são muitas vezes marcados com o rótulo 'fóssil vivo' - eles não mudaram desde os dias dos dinossauros", observa Chris Brochu, professor da Universidade de Iowa. "Isso é simplesmente falso, como mostra a Carnufex dramaticamente."
