Dada a ausência de qualquer manuscrito original na caligrafia de Shakespeare, o Primeiro Fólio é o mais próximo possível do bardo. Depois da morte de Shakespeare em 1616, dois atores de sua empresa começaram a colecionar suas peças, trabalhando com versões impressas, transcrições e suas próprias memórias. O resultado de seus trabalhos, publicado em 1623, pode ser o maior resgate da literatura inglesa: das 36 peças do Folio, 18 foram impressas pela primeira vez. Sem os esforços dos atores, Macbeth, A Tempestade, A Megera Domada e a Duodécima Noite podem não existir.
Esse volume encadernado simples vendido originalmente por cerca de £ 1; Em julho passado, uma cópia foi arrematada por US $ 5, 2 milhões em leilão. Como as impressoras do século XVII fizeram correções on-line e, às vezes, misturaram páginas corrigidas e não corrigidas, cada cópia é única. E como os estudiosos usam essas variantes para definir o que Shakespeare realmente escreveu, rastrear todos os fólios se tornou essencial. Enquanto ninguém tem certeza de quantos foram originalmente impressos - a estimativa atual é de cerca de 750 - há concordância sobre quantos sobrevivem.
"Agora existem 230", diz Anthony James West, membro sênior da Universidade de Londres.
Se West parece surpreendentemente preciso, é por um bom motivo. Apenas quatro livros tiveram censos em todo o mundo - a Bíblia de Gutenberg, o Birds of America de Audubon e De Revolutionibus de Copernicus são os outros três - e o registro do Folio é de longe o mais antigo e mais ambicioso. Embora as listas de proprietários do Folio tenham sido feitas em 1824 e 1902, West expandiu a tarefa para um projeto monumental: examinar os fólios e registrar os detalhes de cada página de cada cópia.
Seu trabalho para a série Oxford University Press The Shakespeare Primeiro Fólio: A História do Livro pode qualificá-lo como o perseguidor mais incansável de uma única edição na história literária. O Volume 1 mostra os altos e baixos - principalmente altos - do que as pessoas estavam dispostas a pagar por um Primeiro Fólio, e o Volume 2 acompanha a propriedade de cada um deles ao longo dos séculos. Dois volumes futuros, a serem publicados pela Palgrave Macmillan, identificarão as características únicas de cada cópia e incluirão ensaios de especialistas sobre questões de fólio.
Embora os proprietários do Folio sejam muito variados - de um bilionário da Microsoft a um bucólico colégio irlandês - todos parecem ter recebido bem a missão de West. Um deles até o deixou levar uma cópia de volta ao hotel para examiná-la. West garante aos proprietários a sua privacidade, se assim o desejarem. "Um proprietário queria ser identificado apenas pelo continente em que estava", diz ele, "e honrei esse desejo".
Embora britânico de nascimento, West, 75 anos, obteve um MBA em Harvard em 1958 e passou duas décadas como consultor internacional de gestão. Mas sob o terno e gravata bateu o coração de um bibliófilo. "Meu pai era tipógrafo", diz ele. "Fui criado em torno do cheiro de tinta." (Ele também ganhou dois graus em literatura inglesa.) Depois de desfrutar de algum sucesso nos negócios, West descobriu que o Folio de Shakespeare precisava de um cronista dedicado. Em 1989, aos 58 anos, ele retornou à pós-graduação para se tornar essa pessoa.
"Eu quase passei minha vida economizando nisso", ele diz com tristeza. Ele trabalha em sua casa no interior da Inglaterra, mas o esforço o enviou cruzando cinco continentes. West descobriu que os fólios geralmente seguem novas riquezas; Atualmente, a segunda maior coleção do mundo está na Universidade Meisei, no Japão.
Fólios recém-descobertos ainda aparecem. Em 2004, Anne Humphries, uma dona de casa perto de Manchester, foi nomeada a única sobrevivente de um parente que ela nunca tinha ouvido falar; entre a propriedade estava um fólio que os executores listavam como "presumivelmente um fac-símile". De modo nenhum. West descobriu outro Folio na biblioteca pública da cidade mineira de Skipton, em Yorkshire; o livro fora rotulado e esquecido.
Enquanto os fólios são arquivados erroneamente nas bibliotecas e escondidos com parentes há muito perdidos, a contagem de 230 cópias aumentará. Pelo menos uma dúzia de cópias conhecidas permanecem sem rastreamento. "Eu tenho cerca de 130 leads", diz West, acrescentando que alguns são "muito quentes".
