Imagine ir à feira estadual e ser avaliado e receber uma nota com base em uma litania de medidas corporais, cada uma cuidadosamente examinada por uma sala de especialistas - exatamente como o gado, porcos ou ovelhas no prédio ao lado. E não foi apenas a circunferência da sua cabeça ou a presença de "respiração ofensiva" que importava. Os juízes analisaram também medidas muito subjetivas: você é um mentiroso? Com ciumes? Propenso a se preocupar e autopiedade? No final, você recebeu uma pontuação que mostrou seus valores gerais e, se você teve um bom desempenho, talvez um troféu ou medalha para provar isso.
Essas competições humanas começaram focando bebês e crianças pequenas, mas logo famílias inteiras também seriam julgadas em feiras por sua linhagem e perfeição cumulativa. As disputas inicialmente procuravam divertir e promover o bem-estar, mas desde o início elas também emprestaram exposição popular ao estudo da eugenia, que, no começo do século 20, tornou-se cada vez mais aceitável como uma ciência iluminada.
A Feira do Estado de Louisiana de 1908 foi a primeira a inaugurar este novo tipo de exposição. Espectadores entraram para olhar o zoológico de bebês. As medições foram obedientemente gravadas por enfermeiros em capas brancas e os vencedores receberam troféus de prata. O concurso foi organizado por Mary DeGarmo, já uma conhecida defensora dos problemas infantis no estado, quando ela contou com a ajuda de um médico local para criar uma matriz para julgar o bebê mais “científico”. Ser vencedor significava ser saudável, forte e, implicitamente, branco; uma personificação do que a família americana ideal poderia produzir. Como DeGarmo escreveu mais tarde, “muito interesse foi mostrado quanto à teoria do 'Sangue Will Tell'. O concurso foi logo emulado no meio-oeste, ganhando proeminência e estatura sob a bandeira do melhoramento do bebê.
Um concurso para bebês de 1908 em Louisiana (American Philosophical Society. Sra. Frank DeGarmo Papers, MS.1879. Universidade do Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) O sucesso de DeGarmo chamou a atenção de uma revista nacional, a Woman's Home Companion, que criou seu próprio scorecard padronizado - e muito completo - e formou o bureau Better Babies para incentivar grupos comunitários a realizar seus próprios concursos. Em 1913, o WHC destacou os esforços de Degarmo na Louisiana, porque “sob o charme convidativo da ideia está um sério propósito científico - bebês saudáveis, bebês padronizados e sempre, ano após ano, Better Babies ”.
A revista rotineiramente exortou as mães de todo o país a garantirem que seus próprios bebês atingissem todo o seu potencial misturando responsabilidades domésticas com a participação cívica nascente através de organizações voltadas para as crianças e fundadas por mulheres que pressionavam pela mudança social. "Tornamos o concurso um evento social porque queremos conhecer essas mães de crianças pequenas e atraí-las para nossa organização, o Congresso das Mães", disse Degarmo ao WHC, "e então, veja você, ciência, vida social e sentimento se misturam no Movimento dos Melhores Bebés, como a mulher do sul o vê. ”
As disputas cresceram em popularidade numa época em que, de fato, havia uma necessidade extrema e real de maior conscientização sobre a saúde infantil. No início do século 20, aproximadamente 100 crianças de cada mil nascidos vivos morreram antes de seu primeiro aniversário, de acordo com o CDC. As campanhas ressaltaram a necessidade de melhor higiene, nutrição adequada e avaliações médicas de rotina. O governo federal também tomou conhecimento das necessidades das crianças - em 1909, o Presidente Theodore Roosevelt organizou uma conferência sobre o Cuidado de Crianças Dependentes. Daí veio o Children's Bureau, fundado em 1912, que ajudou a abordar uma ampla gama de males que afetam o bem-estar infantil, do trabalho à mortalidade infantil.
(Sra. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universidade do Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) Foi neste clima social que os concursos da Better Babies se espalharam por todo o país através de uma rede difusa de organizações e patrocinadores. Ao enfatizar a necessidade de melhorias na área de saúde e higiene, as discussões em torno do que constituíram “bebês melhores” foram interligadas com os princípios do movimento eugênico.
Certas raças - e diferenças físicas e mentais - foram totalmente excluídas deste debate. Muitos eugenistas procuravam encorajar a reprodução pelo que era considerado o membro mais desejável, saudável e forte da sociedade e eliminar aqueles considerados “débeis mentais” ou de outra forma menos viáveis. O conceito dificilmente era marginal - até mesmo o presidente Roosevelt, em uma carta a Charles Davenport, diretor do Eugenics Record Office, lamentou uma sociedade que "permite a reprodução ilimitada dos piores estoques".
DeGarmo escreveu sobre “higiene infantil resultante de herança adequada, bem como comida, roupas e meio ambiente”. Os dois poderiam trabalhar de forma complementar. "Essa é uma das coisas interessantes sobre o concurso de bebês é que há uma coexistência de foco na hereditariedade e foco na criação", diz Alexandra Minna Stern, professora de história da Universidade de Michigan e autora de Eugenic Nation: Falhas e Fronteiras da Melhor Criação na América Moderna. Acordar a Stern, esse equilíbrio, “legitimou seu trabalho e o bem-estar infantil que os reformadores e médicos estão interessados. Eles querem apoiar a ideia de que estes são bebês melhores, mas também podem se tornar melhores, e podem se tornar melhores através de ter acesso a alimentos mais nutritivos, a melhores estratégias maternais, a um bom ambiente interativo e coisas desse tipo ”.
O sucesso do movimento Better Babies não se perdeu nos eugenistas. Organizações como o Eugenics Record Office procuraram novos dados para alimentar seus extensos projetos de pesquisa. Essas disputas poderiam promulgar essas idéias na esfera pública e servir como um meio de coletar mais registros, mais dados.
"É um movimento estratégico - eles entendem a popularidade desses concursos", diz Laura L. Lovett, professora da Universidade de Massachusetts em Amherst e autora de Conceiving the Future: Pronatalism, Reproduction and the Family nos Estados Unidos, 1890-1938. . Como imagens de bebês saudáveis apareceram em jornais de todo o país, "eles percebem que você pode popularizar a eugenia e as idéias sobre herança usando esse modelo".
Trabalhar com eugenistas conferiu certa credibilidade a defensores como DeGarmo, porque muitos viam a eugenia como o epítome do progresso científico. “Se você foi educado em qualquer um dos campos que tocam na ciência, provavelmente, em algum momento, você estará se identificando como eugenista na época em 1900, 1908”, diz Lovett. Na relativamente nova esfera da saúde pública, “[os defensores da Better Babies] poderiam legitimar-se sustentando o que é a ciência mais moderna e mostrando que conseguiram dominar a linguagem da hereditariedade e entender suas implicações para o desenvolvimento infantil”, diz Stern.
Julgamento de bebês individuais logo se transformou em uma avaliação mais eugênica de um pool genético na forma de "Famílias mais aptas para firesides do futuro", que estreou no Kansas em 1920 sob a orientação de Florence Sherbon e Mary T. Watts, organizadores de uma anterior concurso de bebê na Feira Estadual de Iowa. Embora ambas as disputas possam ter refletido elementos do pensamento eugenista, a ênfase primária mudou de fatores que as mães puderam controlar para a hereditariedade: Famílias Fitter adotaram uma abordagem muito mais baseada na linhagem e no que constituía um tipo de família desejável.
Famílias mais aptas exibem e testam edifício na Feira Livre do Estado do Kansas em 1920 (American Philosophical Society) 
(Sra. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universidade do Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) 
(Sra. Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Universidade do Tennessee, Knoxville - Bibliotecas) As competições foram bem-vindas como progresso no entendimento dos genes humanos. Uma reportagem nos jornais de Kansas elogiou Famílias Fitter como um passo em frente de shows de bebê “antiquados” que “iriam mais além do que as clínicas de bebês, registrando a história eugênica dos participantes”.
Eles também foram vistos como muito atrasados quando comparados aos avanços científicos significativos feitos na pecuária. O Emporia Gazette divulgou o concurso de 1924 da Feira Livre do Kansas por procurar “aplicar os bem conhecidos princípios de hereditariedade e cuidado científico que revolucionaram a agricultura e a criação de gado na próxima ordem mais elevada da criação - a família humana”.
Esse novo conhecimento, teorizado pelos proponentes, poderia ser transferido, de tal modo que o foco na hereditariedade beneficiaria muito a sociedade se fosse finalmente aplicada aos seres humanos. Watts disse ao Dearborn Independent que os fazendeiros haviam “começado a melhorar seu estoque vivo por meio de melhores moradias e alimentação mais cuidadosa, mas ainda assim levantaram uniformes. Foi só quando descobriram que a hereditariedade era um fator na melhoria das ações que qualquer grande mudança no grau de estoque vivo ocorria ”. O jornal concluiu que“ as pessoas deste estado progressista não se contentam mais em criar apenas melhores animais. Eles estão planejando criar cidadãos melhores: aplicar à raça humana alguns dos princípios da hereditariedade que fizeram maravilhas na melhoria do estoque vivo ”.
"Mendel's Theatre", uma exibição que mostra a herança da cor dos cabelos (American Philosophical Society) Os concursos da Fitter Families, como os Better Babies, logo se espalharam para feiras em todo o país. Os estandes de eugenia foram criados para dar as boas-vindas aos participantes da feira para aprender e aplicar suas lições - e para fornecer informações abrangentes sobre sua saúde. As exposições até forneceram conselhos sobre as melhores combinações conjugais para perpetuar traços desejáveis.
Embora aparentemente benignas, disputas como essas reforçavam a noção de que os americanos brancos tinham as características mais desejáveis e, implicitamente, desencorajavam a inclusão de pessoas que caíssem fora dessa faixa. Ao definir scorecards e padrões, os organizadores do concurso apresentam uma hierarquia de humanos. Como o Pensacola Journal explicou em 1913, nesses tipos de concursos “Um médico marca um bebê exatamente da mesma maneira que um juiz de experiência em gado vivo, cavalos e porcos, e um especialista em gemas pontua diamantes. Primeiro é necessário estabelecer um padrão e depois comparar cada entrada ou amostra com o que é conhecido como um produto cem por cento perfeito. ”
A aceitação pública desses conceitos também ajudaria a preparar as mudanças em nível nacional durante o auge da popularidade da eugenia nos anos 1920. A ampla Lei de Imigração de 1924 restringiu drasticamente o número de estrangeiros que poderiam entrar nos Estados Unidos - "A América deve permanecer americana", como disse o presidente Calvin Coolidge durante a cerimônia de assinatura. Em 1927, a Suprema Corte dos EUA manteve o princípio de esterilização de certas “pessoas com defeitos” pelo estado. Ambas as mudanças ajudaram a consolidar os princípios da eugenia no mainstream e reduziram a necessidade de esforços de campanha popular. "De certa forma, eles se tornaram institucionalizados ... então, o quão importante é fazer toda essa popularização quando o tipo de política que eles querem se tornar o status quo e permanecer o status quo até os anos 60, aproximadamente", diz Stern.
O próprio termo eugenia seria estragado quando os horrores infligidos pela Alemanha nazista em nome da suposta pureza racial se tornassem conhecidos do público americano, mas as mudanças trazidas pelo movimento demorariam a desaparecer. A ideia da família americana “perfeita” permaneceu profundamente arraigada, mesmo na ausência de troféus. Os árbitros de bebês melhores e famílias mais apetrechadas ajudaram a consolidar o papel da hereditariedade e do meio ambiente na quantificação da superioridade, ajudando, em última análise, a estabelecer as bases para uma escola de pensamento mais sinistra tomando conta do imaginário popular americano.
