Para examinar por que abusar dos doces, uma equipe de pesquisa deu aos ratos M & M e estimulou uma área de seus cérebros que suspeitavam estar envolvida. Imagem via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Todos nós tivemos esse momento. Você já comeu o seu recheio de M & M's, você sabe que não deve comer mais e nem está com fome - mas se uma grande tigela deles estiver na sua frente, é quase impossível resistir a entrar. sobre a nossa constituição mental que leva tantos de nós a comer doces, alimentos gordurosos e até mesmo drogas e álcool em excesso?
Um grupo de cientistas da Universidade de Michigan se perguntou sobre essa questão, então eles decidiram experimentar um cenário semelhante em ratos de laboratório. Quando lhes ofereciam quantidades ilimitadas de M & M's - e ao mesmo tempo estimulavam uma área do cérebro dos ratos que eles suspeitavam estar relacionada ao desejo, o neostriatum - os ratos comiam mais do que o dobro de doces que teriam de outra forma. Suas descobertas, publicadas hoje na revista Current Biology, indicam que o desejo de comer em excesso está intimamente relacionado a essa parte do cérebro - bem como aos níveis da substância química semelhante à droga usada naturalmente para estimulá-la, a encefalina.
"Isso significa que o cérebro tem sistemas mais extensos para fazer com que os indivíduos queiram consumir demais recompensas do que se pensava anteriormente", disse a principal autora do estudo, Alexandra DiFeliceantonio, da Universidade de Michigan. "Pode ser uma das razões pelas quais o consumo excessivo é um problema hoje".
Os pesquisadores analisaram o neostriatum - uma parte do cérebro tradicionalmente pensada como um centro de coordenação de movimentos - por causa de estudos recentes que implicam que ele também pode estar envolvido em fornecer o sinal de “recompensa” que recebemos quando nos envolvemos em tarefas prazerosas. Na primeira fase do experimento, a equipe simplesmente monitorou o neostriatum enquanto oferecia os ratos M & M, rastreando os níveis da encefalina química nessa parte do cérebro dos ratos via sondas implantadas. (Um parente da endorfina mais conhecida, a enkaphalin é um opióide natural, um químico semelhante a um fármaco que é produzido no cérebro e se liga aos mesmos receptores que muitas drogas anestésicas ou psicoativas.)
Quando os pesquisadores colocaram os M & M's para baixo e deixaram os ratos com eles, eles observaram sem surpresa o "ávido consumo", com o rato médio comendo 10 doces em 20 minutos - um feito e tanto, dado seu pequeno tamanho corporal. Mais interessante ainda, os níveis de enkaphalin na área alvo de seus cérebros aumentaram, e os ratos que comeram mais M & M's mais rapidamente tiveram os níveis de pico mais altos da substância química:
Depois de comer M & M's, os níveis de encefalina nos neostrácios dos ratos aumentaram. Imagem via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Para descobrir se essa substância química semelhante à droga foi o resultado ou a causa da compulsão alimentar, os pesquisadores tiveram que ir um passo além. Eles injetaram um análogo sintético de encefalina (chamado DAMGO) nesta mesma região do cérebro e depois deixaram os ratos comerem tantos M & M quantos quisessem.
Os resultados foram surpreendentes: a maioria dos ratos comeu mais do que o dobro de doces de antes, mais de 17 gramas - cerca de 5% do peso corporal. Para um humano de 150 libras, isso equivale a comer aproximadamente 7, 5 libras de M & M's de uma só vez. Os ratos também comeram mais rápido do que antes, indicando que a encefalina sinaliza ao cérebro para "comer mais rápido" e "comer mais".
Finalmente, a equipe de pesquisa tentou determinar se a injeção de DAMGO realmente tornava o gosto subjetivo da M & M melhor, ou se simplesmente fazia com que os ratos quisessem mais da mesma coisa. Para fazer isso, eles observaram as reações faciais dos ratos enquanto comiam. Embora possa parecer absurdo, já foi estabelecido anteriormente que, para ratos, alimentos mais doces desencadeiam a expressão mais frequente de certos comportamentos (protrusão da língua e lamber os lábios).
Quando compararam as expressões dos ratos artificialmente melhorados (injetados com o análogo da encefalina) com os ratos-controle, cada grupo que se empanturrava com doces parecia essencialmente o mesmo. Em outras palavras, a química do tipo droga não tornava a M & M mais agradável para os ratos, apenas os fazia querer comer mais, mais rapidamente.
Se isso soa como uma situação familiar para você, você não está sozinho: os pesquisadores acham que suas descobertas sobre esse caminho neural podem ser relevantes para várias situações análogas em humanos. "A mesma área do cérebro que testamos aqui é ativa quando pessoas obesas veem alimentos e quando viciados vêem cenas de drogas", disse DiFeliceantonio. "Parece provável que nossos achados de encefalina em ratos signifiquem que esse neurotransmissor pode levar a algumas formas de excesso de consumo e dependência em pessoas."
