Desde o alvorecer de nossa espécie, as cavernas forneceram aos humanos abrigo e refúgio seguro. E enquanto as cavernas hoje são mais propensas a atrair turistas do que os colonos, os extensos sistemas de cavernas da América Latina ainda abrigam freqüentemente hóspedes cansados durante a noite, de caçadores a trabalhadores locais contratados para proteger as cavernas contra vândalos. Alguns desses visitantes, no entanto, pagam um preço alto por aquele abrigo - seu sangue e, potencialmente, sua saúde.
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Os insetos que se beijam são insetos nocturnos sugadores de sangue que habitam a América Central e do Sul. O apelido amoroso surgiu porque eles costumam morder vítimas que dormem em volta da boca. Ainda mais preocupante é o fato de que beijar bugs transmitem o Trypanosoma cruzi, o parasita causador da doença de Chagas. Essa doença - que pode passar despercebida durante anos - causa problemas de coração e digestão que ameaçam a vida de pelo menos 30% de suas vítimas. É a doença parasitária mais cara da América Latina, onde cerca de 9 milhões de pessoas carregam o parasita T. cruzi .
Normalmente, os beijos implicados na doença infiltram-se nas casas das pessoas à noite ou vivem em paredes e telhados de colmo. Mas pesquisadores da Universidade de Vermont, da Universidade de San Carlos da Guatemala e da Universidade Loyola de Nova Orleans se perguntaram se as cavernas poderiam ser outro local potencial de transmissão. Na Guatemala, as pessoas costumam usar cavernas para cerimônias religiosas, bem como para abrigos, e cavernas na Guatemala e em Belize são atrações turísticas populares. Uma caverna em Belize é mesmo um local de banho regular para os moradores e turistas.
Os turistas vão tubulação em uma caverna em Belize. (Michele Westmorland / Corbis) A equipe visitou quatro cavernas em três locais na Guatemala e em Belize, onde, vestindo roupas de proteção, vasculharam as paredes, o teto e o chão para os insetos. Eles realizaram quatro buscas de 25 minutos em cada caverna, já que os insetos sanguinários geralmente emergem de rachaduras e fendas dentro de 30 minutos da chegada humana, depois de pegar o dióxido de carbono no hálito de suas vítimas. Todos juntos, eles pegaram 24 beijando insetos.
Em seguida, eles extraíram o DNA de cada um dos abdomes dos insetos e o sequenciaram para classificar os traços genéticos das refeições mais recentes de cada inseto. Reportando-se na edição da semana passada do PLOS Neglected Tropical Diseases, a equipe diz que os insetos estavam de fato se banqueteando tanto com humanos quanto com animais associados a humanos.
De todas as espécies que eles identificaram, o sangue humano apareceu em mais da metade dos insetos que eles coletaram. Alguns dos insetos que continham sangue humano também deram positivo para o parasita que causa a doença de Chagas, acrescentaram. Porcos e cães eram outras refeições comuns, juntamente com patos, ovelhas (ou possivelmente cabras) e roedores. Isso é preocupante, porque animais domesticados e animais que vivem perto de lares humanos podem aumentar a probabilidade de transmissão do parasita a um humano. Os animais selvagens constituíam apenas 20% a 30% das refeições de sangue dos insetos em dois dos locais. Em uma caverna, animais selvagens não contribuíram para as refeições dos insetos.
Essas descobertas podem mudar a maneira como os especialistas rastreiam a transmissão da doença de Chagas. "O dogma é que beijar insetos que vivem em áreas silvestres ou silvestres não é um problema para a transmissão de Chagas para humanos", disse Patricia Dorn, bióloga da Loyola e coautora do jornal. Como tal, eles foram inicialmente bastante surpreendidos por suas descobertas. Mas depois que souberam das diferentes práticas culturais que ocorrem nessas cavernas, ela disse que os resultados faziam mais sentido.
Os resultados indicam que as pessoas devem evitar cavernas, se possível. Se eles devem usá-los, devem tomar as devidas precauções, como dormir debaixo da cama. Além disso, cavernas podem ser indicativas de um problema maior de transmissão de doenças anteriormente desconhecidas em lugares naturais, alertam os pesquisadores: “Assim como as cavernas podem representar um risco epidemiológico, pode haver outras situações em que o risco é mínimo, mas não é. "
