A observância do Dia do Trabalho, que foi declarado feriado nacional em 1894, é geralmente associada mais ao movimento trabalhista organizado na indústria do que na agricultura. Mas alguns dos marcos trabalhistas mais significativos da América ocorreram nos campos, não nas fábricas.
Na era colonial, a maior parte do trabalho agrícola era fornecida por servos da Grã-Bretanha - homens e mulheres brancos, até mesmo crianças, que trocavam de quatro a sete anos de trabalhos forçados por passagem para as colônias. Alguns desses trabalhadores foram recrutados através de truques ou força e foram mantidos e vendidos como propriedade, com poucos direitos. Em uma carta na coleção do Virtual Jamestown (que também inclui um banco de dados pesquisável de registros de servos), datado de 1623, Richard Frethorne descreve a seus pais as condições miseráveis de sua servidão e implora que comprem sua liberdade ou pelo menos mandem comida. . "E quando estamos doentes não há nada para nos consolar, pois desde que saí do navio, nunca comi nada além de ervilhas e lobollie", escreve ele. "Quanto a cervo ou carne de veado eu nunca vi nenhum desde que entrei nesta terra. Há de fato algumas aves, mas não podemos ir buscá-las, mas devemos trabalhar muito cedo e tarde para uma confusão de mingau de água e bocado de pão e carne. "
Por volta de 1600, os servos contratados não eram abundantes o suficiente para fornecer todo o trabalho necessário, então os donos de plantations recorreram a um método ainda mais cruel de recrutamento da força de trabalho: a captura forçada dos africanos para serem usados como escravos. Em vez de um período fixo de escravização, esses imigrantes não tinham quase nenhuma promessa de liberdade. Nos dois séculos seguintes, os escravos africanos se tornaram a principal fonte de trabalho agrícola nas colônias. De acordo com o site Colonial Williamsburg, no início da Revolução Americana, 20% da população das 13 colônias era de ascendência africana, a maioria deles escravos.
Como a nação cresceu e se expandiu para o oeste, o mesmo aconteceu com a escravidão, especialmente no sul. Mas o sentimento abolicionista também criou raízes. Nos anos de 1800, havia uma profunda divisão entre os estados com economias dependentes de escravos e aqueles que se opunham à prática. Em 1808, o Congresso proibiu o comércio internacional de escravos, embora não a prática da escravidão - que levou outros 55 anos e a Guerra Civil.
Como Douglas A. Blackmon, do Wall Street Journal, afirma em seu livro vencedor do Prêmio Pulitzer de 2008 S lavery By Another Name, a Proclamação da Emancipação não levou à liberdade para todos os negros americanos. Desde o final da Guerra Civil até a Segunda Guerra Mundial, ele escreve, centenas de milhares de afro-americanos sofreram novas formas de servidão involuntária com a ajuda de brechas legais e políticas federais discriminatórias. Alguns foram "arbitrariamente detidos, atingidos por multas exorbitantes e cobrados pelos custos de suas próprias prisões", que foram forçados a pagar com mão-de-obra nos campos e em outros lugares, e outros foram sequestrados e obrigados ao que Blackmon chama de neo-escravidão.
Mesmo aqueles afro-americanos que eram ostensivamente livres dificilmente tinham facilidade. O general William T. Sherman ordenou que os escravos libertos recebessem 40 acres por família em terras abandonadas ao longo das costas da Geórgia e da Carolina do Sul, mas após o assassinato de Lincoln alguns meses depois, o novo presidente, Andrew Johnson, reverteu a ordem. Muitos ex-escravos se tornaram meeiros, ou arrendatários, negociando uma parte da colheita pelo uso da terra e do equipamento.
A Califórnia se tornou um importante centro agrícola depois da Guerra Civil. Lá, o trabalho agrícola era principalmente importado da Ásia. Na década de 1930, a força de trabalho imigrante começou a mudar para o México e, durante a escassez de mão-de-obra na Segunda Guerra Mundial, foi iniciado o Programa Bracero, que permitia que os mexicanos trabalhassem temporariamente em fazendas dos EUA. O programa terminou em 1964, embora os imigrantes latino-americanos - legais e ilegais - continuem a constituir a grande maioria da força de trabalho agrícola dos EUA.
O ativista e ativista comunitário mexicano-americano César Chávez tornou-se um herói do movimento trabalhista rural, lutando pelos direitos dos trabalhadores migrantes desde a década de 1960 até a década de 1980. Junto com Dolores Huerta, ele fundou a Associação Nacional de Trabalhadores Agrícolas, mais tarde chamada de Trabalhadores Agrícolas Unidos, que liderou uma greve de cinco anos de catadores e um boicote nacional à uva que acabou conseguindo garantir salários mais altos para os trabalhadores. Protestos posteriores visaram a exposição de trabalhadores a pesticidas nocivos.
Hoje, o aniversário de Chávez, 31 de março, é declarado feriado na Califórnia e vários outros estados, e há uma campanha para torná-lo um feriado nacional, para o qual o presidente Obama expressou seu apoio como candidato.
