No verão de 1972, 834 passageiros e um gato embarcaram em uma viagem às trevas.
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Os cientistas - amadores e profissionais - zarparam de Nova York a bordo do luxuoso transatlântico Olympia, de 23 mil toneladas, com um percurso mapeado até um ponto específico no Oceano Atlântico.
Eles estavam a caminho para testemunhar um eclipse total do sol, que começaria na Sibéria e viajaria pelo Canadá, terminando no Oceano Atlântico, e na frente de seus olhos, naquele junho.
A nave buscou céus limpos no caminho da totalidade, a zona onde a lua nova se alinha perfeitamente entre a Terra e o Sol, bloqueando o caminho dos raios do sol até a superfície da Terra.
A temperatura caiu 25 graus nos 15 minutos que antecederam o eclipse. Os passageiros que esperavam no convés mantinham os olhos fixos no horizonte. Quando finalmente chegou, a coroa do sol ofuscando como um anel de fogo, a banda do navio tocou "You Are My Sunshine".
A viagem do Olympia pode ter sido o primeiro cruzeiro dedicado a colocar as pessoas no caminho do eclipse, mas os viajantes a bordo do Olympia estavam embarcando uma tradição secular: a perseguição do eclipse.
Chamam-lhes umbraphiles, coronaphiles, eclipsoholics, ecliptomaniacs ou apenas eclipse-chasers, em todo o mundo, os seres humanos com um fascínio cósmico têm seguido os eclipses solares desde que foram capazes de mapear e prever os padrões do sol e da lua.
A NASA relata que antigos observadores tomaram nota dos eclipses solares pelo menos desde 2500 aC, como evidenciado pelos registros sobreviventes da antiga Babilônia e da China. Já em 8 aC, os astrólogos chineses puderam começar a fazer previsões precisas de eclipses solares totais, escreve o astrônomo e acadêmico Anthony Aveni, e no século IX. AD, observadores de eclipses profissionais foram encarregados de registrar os acontecimentos exatos em Bagdá e no Cairo. Quinhentos anos depois, nota Aveni, um observador intrépido até manteve um registro de sua viagem viajando de Aleppo ao Cairo para marcar o eclipse solar de 1433. (Durou 4 minutos e 38 segundos)
Enquanto as sociedades antigas, incluindo os babilônios, os gregos, chineses e maias desenvolveram a capacidade de prever os padrões do eclipse solar, não foi até 1715 que o astrônomo Sir Edmond Halley, empregando a lei da gravidade de Isaac Newton, permitiu que as pessoas predissessem exatamente onde Ocorrem eclipses e quanto tempo durariam. Após a descoberta de Halley, um novo nível de precisão abriu as possibilidades de viagem para os caçadores de eclipses.
Mas mesmo depois de Halley, erros foram cometidos com frequência. Infamemente, durante a Guerra Revolucionária, um professor de Harvard chamado Samuel Williams conduziu um grupo a linhas inimigas para observar o eclipse solar total de 1780. Os ingleses concordaram em deixar sua expedição passar, mas no final a arriscada viagem foi em vão - o professor havia calculado o caminho da totalidade errado e o grupo acabou ficando fora do alcance e errou o show.
No século 19, perseguir eclipses era considerado "nada de novo para os astrônomos", de acordo com a sociedade astronômica americana. E pelo eclipse solar de 1878, o Congresso dos EUA reservou até US $ 8.000 para o Observatório Naval dos EUA fazer expedições às Montanhas Rochosas, que estavam no caminho do eclipse, cruzando a fronteira da Rússia para o Golfo do México. (“E vão eles”, brincou a sociedade, “com empresas ferroviárias até mesmo dando um desconto aos cientistas que viajam para o oeste”.)
Uma importante figura inicial na era moderna da caça a eclipses foi uma escritora e editora norte-americana do final do século 19 de Massachusetts chamada Mabel Loomis Todd, escreve o historiador John Dvorak. O marido de Todd, David Peck, era professor de astronomia no Amherst College, e o casal viajou pelo mundo para experimentar os apagões durante o dia. Mas, embora muitas vezes tivessem pouca sorte com o clima, o que obscurecia os céus, Todd sempre conseguia tirar o melhor proveito da situação.
"Sua curiosidade sem limites, resiliência implacável e espírito inesgotável de aventura fizeram dela uma viajante que abraçou todas as oportunidades", escreveu a Amherst Historical Society. “Sua motivação e ambição inatas asseguraram que, mesmo que essas expedições astronômicas fossem para David, quase sempre obscurecidas e perdidas de chances profissionais, para Mabel elas eram ocasiões para brilhar.”
Ela narrou suas viagens cruzando continentes e oceanos em busca de alguns minutos arrebatadores do céu, e se tornou uma das mais conhecidas caçadoras de eclipses do seu tempo, encantando o público com suas observações das cenas inspiradoras impressas em revistas e jornais. Mais tarde, ela narrou a história e a ciência dos eclipses solares totais em um livro. ("Eu duvido que o efeito de testemunhar um eclipse total já passe completamente. A impressão é singularmente vívida e silenciosa por dias, e nunca pode ser totalmente perdida", ela escreveu, depois de observar o eclipse solar total sobre o Japão em 1887.)
Em meados do século XIX, a tecnologia avançara o suficiente para que a fotografia da visão solar se tornasse possível. Enquanto o médium não conseguia captar a sensação física de ver um eclipse solar total, a busca por documentar o fenômeno inspirou muitos a tentar. A primeira fotografia exposta corretamente da coroa solar foi tirada em 1851 pelo daguerreotipista habilidoso Johann Julius Friedrich Berkowski. Esperando no Observatório Real de Königsberg, na Prússia, ele ligou um pequeno telescópio de refração a um heliômetro Fraunhofer para tirar a foto.
Menos de 10 anos depois, o rico astrônomo amador Warren de la Rue viajou para a Espanha com uma intenção semelhante, mas com um orçamento muito maior para tirar 40 negativos de vidro durante a breve janela da totalidade.
“Sem poupar gastos, ele montou um laboratório fotográfico completo de câmara escura em sua estação cuidadosamente escolhida no campo. Incluía uma cisterna de água, uma série de pias, prateleiras para uma dúzia de produtos químicos, mesas e um aparelho de secagem. Adjacente à câmara escura, ele construiu uma casa com um teto retrátil para que o instrumento lhe desse acesso ao céu ”, escreve Aveni. Ele foi recompensado com as primeiras imagens de um eclipse solar a ser fotografado por um Kew Photoheliograph, um híbrido de câmera e telescópio.
Os avanços tecnológicos também ajudaram os caçadores a encarar os eclipses com mais segurança. Como o sol só pode ser visto pelo olho humano com segurança durante os poucos segundos ou minutos de um eclipse solar total, os primeiros caçadores de eclipses corriam o risco de danificar suas retinas se não usassem equipamento ocular de proteção. (De fato, os famosos observadores solares pagaram o preço por tentar olhar o sol com os olhos nus, como Isaac Newton, de 22 anos, que ficou cego por três dias quando tentou ver o sol no espelho). No século X, no entanto, um revolucionário matemático e cientista árabe chamado Alhazen de Basra descreveu pela primeira vez um método para visualizar com segurança um eclipse. Em vez de olhar diretamente para o céu, ele conseguiu capturar a forma do sol durante um eclipse na parede, fazendo um pequeno orifício nas janelas do lado oposto. De acordo com a NASA, o método pinhole de Alhazen continua sendo "a maneira mais segura e barata" de visualizar um eclipse solar total hoje.
Para aqueles que queriam uma visão direta, um método histórico popular estava espiando pelo vidro fumê. Embora essa abordagem possa ter evitado o desconforto físico de olhar diretamente para o sol, ela não fez nada para evitar a radiação infravermelha causadora de danos. Não foi até o século 21 que os óculos de segurança com eclipse solar tornaram-se amplamente disponíveis. Além dos tons escuros, esses óculos incluem uma fina camada de liga de cromo bloqueadora de radiação ou alumínio, permitindo que os caçadores de eclipses vejam o sol sem medo.
O mundo percorreu um longo caminho desde os primeiros caçadores de eclipses.
Ao contrário dos antigos viajantes, as inovações tecnológicas modernas permitiram que os seres humanos se aventurassem por todos os cantos do mundo para capturar o espetáculo solar e visualizá-lo com segurança. O eclipse solar total de 7 de março de 1970 chegou até o sucesso de Carly Simon, "You're so Vain", onde ela canta, "você voou com seu jato Lear até Nova Escócia / Para ver um eclipse total do sol". Sabia que, um ano após a estreia da música, em 1972, um grupo de astrônomos embarcaria no primeiro protótipo do Concorde para observar o eclipse solar de 30 de junho de 1973, a partir de uma altitude de 55.000 pés. Desde então, os astronautas foram capazes de testemunhar a visão do espaço.
A trilha do eclipse está se preparando para o Grande Eclipse Americano em agosto, o primeiro eclipse solar cuja trajetória de totalidade se estende de costa a costa nos Estados Unidos continentais desde 1918. Baseado em estimativas conservadoras, o evento que ocorre uma vez na vida Estima-se que atraia entre 1, 85 e 7, 4 milhões de pessoas. Quer estejam participando de um festival de Eclipse ou observando de um salto em alta altitude, como o caminho da totalidade atravessa o país do Oregon à Carolina do Sul, os caçadores de eclipse vão voltar seus olhos para o céu - assim como seus colegas fizeram séculos anterior - tudo por uma questão de contemplar a deslumbrante visão celestial.
Nota do editor, 4 de agosto de 2017: Uma versão anterior dessa matéria relatou incorretamente que o voo do Concorde de 1973 viajou para uma altitude de 55.000 milhas em vez de 55.000 pés. Nós lamentamos o erro.
