No último verão, astrônomos que operam dois telescópios no Chile avistaram uma estrela explosiva - uma supernova - tão luminosa e poderosa que "se aproxima dos limites do que os teóricos acreditam ser possível para essas poderosas explosões cósmicas", relata Lee Billings para a Scientific American . A supernova é a mais brilhante que os humanos já conheceram.
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O astrônomo Subo Dong, do Instituto Kavli de Astronomia e Astrofísica, e seus colegas notaram pela primeira vez a estrela explosiva em 14 de junho, relata Kate Becker para a Nature, cerca de nove dias após o auge da supernova. Os dois telescópios que eles usam são operados pela Pesquisa Automatizada All Sky para SuperNovae (ASASSN) no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. Mas imediatamente, a supernova começou a parecer estranha.
No início, a equipe achou que o espectro da supernova parecia diferente de qualquer outro que eles tinham visto. Então, eles perceberam que poderia coincidir com outra supernova observada em 2010, se o espectro tivesse mudado de vermelho. Isso acontece porque são necessários bilhões de anos para que a luz viaje dessas explosões distantes para a Terra. Nesse tempo, a expansão do próprio universo estica os comprimentos de onda, fazendo-os parecer mais vermelhos do que eles começaram.
Mas para que a luz tão longe alcançasse nossas lentes, a supernova recém-observada tinha que ser incrivelmente brilhante. Mesmo assim, supernovas extremas não são desconhecidas. Cerca de uma dúzia de supernovas superluminosas - cada uma aproximadamente 100 vezes mais brilhante do que a supernova típica - foram observadas na última década, escreve Becker. Este novo, apelidado de ASASSN-15lh, foi pelo menos duas vezes o mais brilhante anteriormente observado, relataram os pesquisadores na época de sua descoberta em arXIv.org .
Agora, a equipe dá mais detalhes sobre a supernova, em um artigo recentemente publicado na revista Science . O ASASSN-15h se transformou em magnificência em uma galáxia a cerca de 3, 8 bilhões de anos-luz de distância e brilha cerca de 570 bilhões de vezes mais brilhante que o nosso sol. Também é mais quente do que qualquer outra supernova observada.
"Se fosse apenas tão longe quanto Siruis, que a uma distância de 8, 6 anos-luz é a estrela mais brilhante do céu noturno, ela se destacaria quase tão poderosamente quanto o Sol", escreve Billings para a Scientific American . "Se fosse tão próximo quanto Plutão, vaporizaria a Terra e todos os outros mundos do nosso sistema solar."
A fonte dessa explosão é apenas cerca de 10 milhas de largura, relata Kat Long para o The Wall Street Journal . Mas exatamente o que está no centro ainda não está claro. Dong suspeita que poderia ser uma estrela enorme, do tipo centenas de vezes mais massiva que o nosso sol. Essas estrelas são muito raras e mal compreendidas. No entanto, se a supernova viesse desse tipo de estrela, a equipe deveria ser capaz de ver no espectro da supernova a assinatura do níquel decadente que uma vez foi forjado no coração daquele gigante.
Outra possibilidade é que a explosão poderia ter vindo de um magnetar - uma estrela girando rapidamente com fortes campos magnéticos em volta dele. Para que essa explicação seja verdadeira, o magnetar teria que girar tão rápido que completaria uma revolução a cada milissegundo, um feito que "a maioria dos teóricos acredita ser apenas possível", escreve Billings para a Scientific American .
Ainda mais observações são necessárias para realmente chegar ao coração desta explosão luminosa. Mas o esforço deve valer a pena. "Descobertas como esta são a razão pela qual eu sou um astrônomo", disse Benjamin Shappee, da Carnegie Institution for Science na Califórnia, à Associated Press . "A natureza é extremamente inteligente e muitas vezes é mais imaginativa do que podemos ser."
Leia mais sobre a supernova superluminosa em nossa cobertura detalhada no Smithsonian.com.
