Alguns insetos, como as abelhas, têm um sentido de cheiro tão intensamente sensível que conseguem localizar o mais fraco dos odores de uma sala, mesmo que consistam em apenas algumas moléculas. Mas os cientistas estão particularmente intrigados com o fato de que esses insetos podem ser ensinados a detectar vários produtos químicos, de metanfetaminas a ingredientes em explosivos. Eles até foram mostrados para efetivamente diagnosticar doenças como tuberculose e diabetes.
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A designer de produtos britânica Susana Soares criou uma maneira simples e elegante de aproveitar as abelhas para rastrear uma série de doenças, incluindo cânceres, como tumores do pulmão e ovários. Seu aparato de vidro, chamado de "Bee", apresenta uma grande câmara e uma pequena câmara conectada alojada dentro dela. Depois de treinar as abelhas para associar um odor químico específico a uma recompensa alimentar, como o açúcar, os insetos são liberados no dispositivo de diagnóstico por meio de uma abertura. Os pacientes simplesmente sopravam no compartimento menor e esperavam para ver se um enxame se aproximava de algo alarmante na respiração da pessoa.
O projeto, parte de sua tese de mestrado no Royal College of Art de Londres, começou em 2007, quando Soares se deparou com pesquisas sobre abelhas e suas fenomenais habilidades olfativas. Depois de conversar com pesquisadores da área, ela descobriu que certas doenças, como o câncer de pulmão, alteram visivelmente a composição dos fluidos corporais, produzindo compostos odoríferos que aparecem na urina e, às vezes, no sangue. Alguns pesquisadores têm experimentado vários métodos sensoriais para investigar esses "biomarcadores". Na Filadélfia, por exemplo, cientistas treinaram ratos para identificar o cheiro do câncer de pulmão. Cães treinados também foram usados para farejar o câncer de ovário. Outros se concentraram em replicar essas habilidades animais em dispositivos eletrônicos de nariz que são calibrados para captar esses biomarcadores indetectáveis para narizes humanos.
Insetos oferecem vantagens importantes sobre os mamíferos e eletrônicos, no entanto, por causa de suas antenas. Por exemplo, os dispositivos de nariz eletrônico têm dificuldade em detectar um odor em condições mais complicadas, como quando há uma mistura maior de gases, como é encontrado na respiração humana. E estudos revelaram que cães farejadores identificam os odores corretamente apenas cerca de 71 por cento do tempo, enquanto também exigem pelo menos três meses de treinamento. As abelhas, em contraste, alcançaram uma taxa de precisão de 98% e podem ser treinadas em cerca de 10 minutos.
No desenvolvimento de "Bee's", o nativo português precisava de algo que permitisse ao usuário transportar facilmente as abelhas para o instrumento e retirá-las com segurança usando um aspirador de pó. O material de origem também tinha que ser maleável o suficiente para se transformar em um sistema com caminhos bem definidos que não impedem seu movimento. Ela acabou se adaptando ao vidro como material por causa de sua flexibilidade e transparência. "Para conhecer os resultados de um teste de respiração, você teria que ver o comportamento dos insetos", diz ela. "Tudo é sobre o comportamento deles".
Os protótipos foram submetidos a testes de campo e, embora não tenham encontrado casos de câncer, ele revelou um caso de diabetes que foi posteriormente confirmado. É improvável, porém, que o conceito seja algo além de ser uma curiosidade de exibição. Embora tenha havido um breve período em que ela se sentiu ambiciosa o suficiente para chegar a potenciais colaboradores, o processo revelou-se tão demorado e infrutífero que ela finalmente desistiu. As únicas organizações que pareciam até mesmo remotamente interessadas em sua ideia eram um punhado de instituições de caridade. Então, por enquanto, "Bee" existe como um desses exercícios puramente acadêmicos para mostrar, como ela diz, a "relação simbiótica" que os humanos têm com a natureza e como "a tecnologia e a ciência podem fomentar melhor essas relações".
"Eu acho que há apenas quatro laboratórios no mundo fazendo pesquisas sobre insetos para rastreio de doenças, o que mostra que essa abordagem não se dá bem no mundo ocidental", diz Soares. "As tecnologias médicas e de saúde são um grande negócio, e a questão é que elas simplesmente não vêem como algo assim pode ser lucrativo".
Glen C. Rains, professor de agricultura na Universidade da Geórgia, concorda em grande parte, embora acrescente que há questões mais complexas além da economia. O entomologista, bem como o apicultor licenciado, lidou com inúmeros desafios ao desenvolver um dispositivo semelhante chamado Wasp Hound, que usa um lote de cinco vespas para detectar a presença de percevejos. O sistema de chuvas é um pouco mais elaborado, pois usa uma câmera para registrar o comportamento das vespas. Os dados são então inseridos no software que analisa esses movimentos para determinar se os bugs realmente realmente detectaram esses convidados indesejados. Após mais de uma década de desenvolvimento, a Rains estabeleceu uma parceria com a Bennett Aerospace, uma empresa de engenharia, para refinar a tecnologia para aplicações reais em larga escala.
"Toda a noção é definitivamente algo que as pessoas acham fascinante", diz ele. "Mas uma vez que você entenda como isso funcionaria ou como eles ganham dinheiro, não há modelo para como isso seria feito."
Embora exista um mercado testado e comprovado para as tecnologias eletrônicas, a Rains aponta que os sistemas de triagem de doenças baseados em insetos exigem uma infraestrutura separada que os participantes do setor não se deram ao trabalho de pensar. Instalações, por exemplo, precisariam de uma maneira eficiente de obter amostras de odor para treinamento e, obviamente, um apicultor no local que pudesse gerenciar e treinar os insetos. Depois de alguns resultados positivos, a disposição dos insetos de zumbir em direção ao produto químico começa a diminuir significativamente, à medida que eles começam a perceber que uma recompensa açucarada não os espera mais no outro extremo. Assim, em uma configuração de laboratório, os bugs precisariam de reciclagem constante ao longo do dia. Mas o que é encorajador, acrescenta ele, é que o recrutamento de bugs para fins clínicos não é sem precedentes, com o uso de larvas e lixivia para feridas limpas sendo uma prática médica bem aceita.
Apesar desses desafios, Soares deixou pelo menos a porta dos fundos aberta a essa possibilidade, se alguém com os recursos certos estiver disposto a assumir um risco. "Tem o potencial de salvar tantas vidas", diz ela. "Pode até ser um conceito de código aberto, então, para qualquer um que esteja interessado, eu ficaria feliz em conversar."
