É um dia ensolarado, e o bairro Downtown Eastside de Vancouver é movimentado. Os passageiros estão viajando diariamente, os caminhões de entrega estão entregando, os lojistas são os que fazem compras. E em um jardim de meio acre cercado por quatro ruas movimentadas, os menores trabalhadores da cidade também estão ocupados.
Eles são abelhas, colocadas aqui pela organização sem fins lucrativos Hives for Humanity, que visa construir a comunidade através da apicultura. Mas as abelhas estão fazendo mais do que fazer mel e facilitar amizades. Eles também estão monitorando a área próxima em busca de poluição, com uma pequena ajuda do Laboratório de Pesquisa Isotópica e Geoquímica do Centro do Pacífico da Universidade de British Columbia.
Lá, o diretor de laboratório Dominique Weis e sua equipe analisam o mel feito pelas abelhas para determinar o que há nele.
"O mel é uma representação de fontes de poluição em um ambiente hiperlocal", diz Kate Smith, uma estudante de doutorado no laboratório de Weis. "As abelhas bebem água. Elas caem no solo. Elas pegam pólen." E, claro, eles bebem néctar e fazem mel.
O projeto começou há três anos, quando o fundador da Hives for Humanity perguntou a Weis se ela poderia dizer se o mel que suas abelhas estavam fazendo era seguro para comer. "Porque ela estava sendo ridicularizada" por situar colméias em um bairro pobre em vez de um ambiente rural mais intocado. Julia Common, co-fundadora da Hives for Humanity junto com sua filha, diz que “as pessoas estavam brincando sobre encontrar heroína no mel.” Isso foi apenas uma piada cruel, diz Common, “mas me fez pensar” sobre se poderia haver alguma coisa mais perigoso no mel, como o chumbo do escapamento de carros e caminhões. Ela foi apresentada a Weis e o projeto decolou.
Weis, Smith e sua equipe, com a ajuda da Hives for Humanity, testaram cerca de 30 colmeias para o projeto piloto. Os apicultores usam agitadores de café de madeira para colher um pouco de mel em um recipiente pré-limpo. Eles não podem usar nada de metal, porque o metal pode contaminar a amostra.
Um apicultor usa um agitador de café de madeira para provar o mel de um quadro em uma colméia em Hastings Urban Farm. (Cortesia K. Smith) Weis, um geoquímico que normalmente estuda os vulcões havaianos, descobriu como converter o mel em uma solução que pode ser analisada. Para fazer isso, o mel precisa ser dissolvido em uma solução, depois aquecido a 7.000 Kelvin - mais quente que a superfície do sol. Em seguida, ele pode ser analisado com um espectrômetro de massa, que mede quantidades vestigiais de elementos, como chumbo, cádmio ou zinco.
As abelhas são usadas como monitores de poluição há décadas. Em sua forma mais simples, eles são simplesmente um canário em uma mina de carvão: se uma colmeia é doentia ou suas abelhas morrem, provavelmente há algum tipo de poluição nas proximidades. Nos últimos anos, o monitoramento por abelhas se tornou mais sofisticado. A colméia não precisa sofrer ou morrer para fornecer informações valiosas.
Como as abelhas visitam milhares de flores em um único dia, geralmente em um raio de até duas milhas ao redor de sua colméia, elas cobrem muito terreno a baixo custo, além de fornecer um monitor altamente localizado. É preciso simplesmente abrir uma colméia, colher o mel e submetê-lo a uma bateria de testes para saber exatamente o que está no ambiente. Ao longo dos anos, as abelhas, o mel e a cera foram testados para flúor, chumbo, zinco, níquel e potássio; moléculas mais complicadas, como o naftaleno (um composto tóxico derivado do alcatrão de carvão e também o principal ingrediente das bolas de naftalina); até mesmo compostos radioativos como césio, trítio e plutônio.
Na maioria das vezes, as abelhas fazem um bom trabalho na detecção de produtos químicos. Contanto que você saiba "algo sobre os tipos de substâncias que estão sendo procuradas", diz Gene E. Robinson, diretor do Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica e do Illinois Bee Research Facility, ambos da Universidade de Illinois, " a premissa é muito boa ”.
“Qual é a química? Como as substâncias podem interagir com o ambiente que você está olhando ?, pergunta ele. Por exemplo, a cera de abelha é um lipídio, e muitos produtos químicos tóxicos são lipofílicos, o que significa que são atraídos por lipídios. Um experimento pode revelar muito pouca substância tóxica no mel, mesmo se presente na cera, se o experimentador não souber também testar a cera. Ainda assim, acrescenta Robinson, a técnica “pode ser muito útil para ampliar quantidades vestigiais de substâncias que [as abelhas] encontram”.
No entanto, às vezes os monitores de abelhas descobrem resultados confusos: em um estudo de três anos no Laboratório Nacional de Los Alamos, de 1994 a 1996, as abelhas colocadas em colméias em torno de uma lagoa de rejeitos radioativos sabidamente contêm seis compostos radioativos mostraram sinais consistentes de contaminação de quatro. Os outros dois, trítio e sódio-22, "eram todos significativamente diferentes um do outro" em cada uma das colmeias, possivelmente porque as abelhas metabolizam esses elementos diferentemente dos outros, escreveu o autor do estudo, Tim Haarmann, em um livro de 2002, resumindo seus resultados. . Ainda assim, Haarmann concluiu que "as abelhas são, de fato, bons indicadores de contaminação por radionuclídeos quando presentes no meio ambiente". Usar esses dados para algo mais específico, como rastrear mudanças na quantidade de radiação ao longo do tempo ou identificar uma fonte específica de radiação, permanece um desafio.
Desde 2006, as abelhas têm monitorado a poluição do ar no aeroporto de Frankfurt, na Alemanha, o quarto aeroporto mais movimentado da Europa, e um com um novo terminal atualmente em construção.
"Muitas pessoas se opõem à idéia de que o aeroporto de Frankfurt está ficando maior", diz Bernd Grunewald, diretor do Instituto de Pesquisa sobre Abelhas da Universidade de Frankfurt. "[O tráfego aéreo] cria muitos problemas para as pessoas que moram no bairro do aeroporto". As colmeias no aeroporto eram destinadas a rastrear se a poluição do ar dos motores a jato - para não mencionar todos os tratores de bagagem, caminhões de degelo, e assim por diante - poderia afetar a saúde humana.
Após 11 anos de estudo, a equipe possui dados sobre 16 substâncias químicas, conhecidas como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), no mel, no pólen e no musgo. Esses PAHs vêm principalmente da queima de combustíveis fósseis, especialmente em baixas temperaturas (como quando um motor a jato está apenas aquecendo). A equipe de Grunewald escolheu esses 16 porque a EPA dos EUA os considera "poluentes prioritários", o que significa que eles são regulamentados e são bastante estudados. Eles também são todos considerados tóxicos para a saúde humana em grandes quantidades suficientes.
Sem surpresa, a equipe encontrou a presença de PAHs no mel no aeroporto. Mas eles também encontraram quantidades quase idênticas de HPAs em seu local de controle, uma área intocada na cordilheira de Taunus, ao norte da cidade.
Pelo menos quando se trata de PAHs, "o aeroporto é tão poluído ou não poluído ... como o suposto apiário limpo", diz Grunewald.
Ou isso significa que os motores a jato da Alemanha são notavelmente limpos, ou que os PAHs são notavelmente persistentes. A última explicação está bem alinhada com um estudo de 2009 de cientistas italianos que encontraram PAHs em mel e abelhas de colmeias perto do aeroporto de Ciampino, em Roma, bem como colméias em uma reserva natural. Estes resultados "reforçam a suposição de que os PAHs mostram uma ampla distribuição no ambiente", escreveram os autores. Em outras palavras, talvez essa poluição esteja em toda parte.
Comum, o fundador da Hives for Humanity acredita que as abelhas urbanas podem ter uma dieta melhor do que as rurais - há menos pesticidas e fungicidas usados em uma cidade do que em uma área agrícola, e as abelhas urbanas têm uma grande variedade de flores para beber, em comparação com as abelhas agrícolas que só podem visitar um tipo de cultura.
O próximo passo em todas essas experiências é ser mais específico. Se os pesquisadores puderem determinar não apenas se os poluentes estão presentes no ambiente, mas realmente rastrear suas concentrações ao longo do tempo ou rastreá-los até a fonte, isso seria um enorme benefício. E é isso que os cientistas da UBC esperam fazer.
"Tudo na Terra tem uma impressão digital isotópica única", diz Weis. "O chumbo da queima de gasolina com chumbo tem uma assinatura isotópica única. O chumbo dos chips de tinta tem uma assinatura isotópica única". Algumas das colmeias que estão estudando estão perto do Porto de Vancouver, que era o terceiro porto mais movimentado da América do Norte a partir de 2015 As estatísticas mais recentes do ano estavam disponíveis: a poluição do ar que sai do porto aparece no mel? Notando cuidadosamente as assinaturas isotópicas de todas as fontes possíveis de poluição - um projeto que levará anos - essas fontes podem ser identificadas dentro do mel. dando a Vancouverites uma idéia melhor de onde a poluição pode vir e como limpar seu ar.
E quanto à pergunta original que iniciou Weis no caminho do estudo do mel? É seguro. "Estamos falando de dezenas de partes por bilhão [de chumbo], na ponta", diz Weis. "No que diz respeito ao consumo, não há motivo para alarme, nossos instrumentos são muito, muito sensíveis."
