O quoll do norte está sendo levado à extinção por seu hábito de petiscar mortal.
Cute little marsupials com caudas espessas e pele salpicada, quolls do norte adoram chow down em sapos-cururu, uma espécie invasora que foi introduzida na Austrália na década de 1930. Mas a carne do sapo-cururu é venenosa, o que, por sua vez, fez com que os números de quoll do norte despencassem. Então, agora, como Robin McKie relata para o Observer, cientistas australianos estão tentando salvar os quolls do norte, criando o traço genético que alimenta seu apetite por sapos venenosos.
Anteriormente, os pesquisadores tentavam ensinar os quolls do norte a não comer o lanche perigoso. Em 2010, um grupo de quolls foi alimentado com sapos de cana mortos que eram pequenos demais para matar os marsupiais, com um produto químico indutor de náusea. Quando estes quolls foram presenteados com sapos vivos, eles relutaram em comer os anfíbios, sugerindo que os quolls podem desenvolver uma aversão aos sapos-cururu.
Mas a técnica não era infalível, pois alguns quolls ainda comiam os sapos, mesmo após o condicionamento. E os cientistas também suspeitaram que alguns quolls são geneticamente inclinados a evitar a presa mortal. Em áreas do nordeste da Austrália, pequenas populações de quolls não atacam os sapos-cururu e continuam a prosperar à medida que seus vizinhos amantes de sapos diminuem. Os ecologistas da Universidade de Melborne esperavam criar seletivamente estes quolls avessos a sapos e transportá-los para áreas onde os sapos-cururu ainda não invadiram. Dessa forma, quando os anfíbios chegarem, populações de quoll serão pré-adaptadas para ficarem longe delas.
Primeiro, no entanto, os pesquisadores tiveram que provar que a aversão ao sapo é de fato uma característica herdada. Em um artigo publicado recentemente na Conservation Biology, a equipe diz que conduziu um "experimento de jardim comum", coletando dois quolls que sobreviveram em áreas infestadas de sapos em Queensland, e quolls que vivem em áreas sem sapos. Os pesquisadores então criaram três grupos de quolls em cativeiro: alguns tinham dois pais avessos a sapos, outros tinham dois pais que nunca haviam sido expostos a sapos-cururu e outros ainda eram híbridos com um pai avessos a sapos e um pai ingênuo.
Durante a próxima fase do experimento, os pesquisadores apresentaram aos descendentes dos quolls a perna de um sapo de cana, que era pequeno demais para causar qualquer dano. Eles descobriram que os quolls com dois pais avessos a sapos tinham "muito menos probabilidade" de comer a perna do que aqueles com dois pais ingênuos. Curiosamente, a descendência híbrida também tendeu a rejeitar a perna do sapo. Segundo os pesquisadores, isso sugere não apenas que a aversão a sapos é transmitida geneticamente, mas também que é uma característica dominante.
De acordo com Brittany Hope Flamik, do New York Times, os ecologistas recentemente levaram sua experiência à natureza, liberando 54 quolls de genes misturados na Ilha Indígena, no Território do Norte da Austrália. O transporte de organismos com características desejáveis para novas áreas, na esperança de que eles se reproduzam com populações existentes, é conhecido como fluxo gênico direcionado. Neste caso, os cientistas esperavam que os quolls dessem à luz aqueles que não sabiam comer os sapos. E eis que, quando os pesquisadores verificaram os quolls no início deste ano, eles descobriram que um pequeno número de seus descendentes havia sobrevivido.
“Nascer na ilha e sobreviver até a idade adulta significa que esses quolls receberam genes inteligentes e não comem sapos”, diz Ella Kelly, uma das autoras do artigo, ao McKie, do Observer . "Isso mostra que o fluxo gênico direcionado pode funcionar."
A criação seletiva de quolls do norte não pode eliminar todos os riscos que os critters enfrentam; Eles também estão ameaçados pela perda de habitat e predação por gatos selvagens, por exemplo. Mas o experimento recente sugere que medidas podem ser tomadas para salvar os quolls, com base em características genéticas favoráveis.
O fluxo genético direcionado poderia um dia ser usado para proteger outras espécies ameaçadas, como o demônio da Tasmânia, que está sendo dizimado por uma doença infecciosa do tumor facial. Algumas populações na Tasmânia parecem ter resistência genética à doença - e, assim como os quolls avessos a sapos, podem um dia ser criados para ajudar na sobrevivência de suas espécies.
