Alguns meses atrás eu escrevi sobre duas grandes influências nas preferências alimentares individuais: genética e exposição precoce a sabores no útero e através do leite materno. Falei recentemente com Marci Pelchat, pesquisador do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, sobre outra peça do quebra-cabeça: o papel que a sociologia e a cultura desempenham na determinação de como comemos durante o ciclo de vida.
O mais forte preditor de como uma pessoa vai comer é onde ele cresce, diz Pelchat. Uma pessoa criada em Mumbai é muito mais provável do que uma em Minneapolis para saborear comidas apimentadas - a menos, é claro, que ele ou ela cresça em uma família de comedores de caril de Minnesotan ou amantes de lótus indianos. "A familiaridade é um fator enorme", explica ela.
Para comedores exigentes, pode levar até 30 exposições a um novo alimento para que ele seja aceito, embora Pelchat tenha cautela contra os pais que forçam seus filhos a comer alguma coisa, uma estratégia que pode facilmente sair pela culatra. Os adultos com neofobia alimentar, por vezes, traçam sua relutância em experiências culinárias traumáticas na infância. Por exemplo, uma amiga minha atribuiu sua intensa aversão ao peixe até o momento em que sua mãe a enganou para comer um sanduíche de salada de atum dizendo que era salada de frango.
A melhor maneira de lidar com uma criança que não come alguma coisa é dizer "bom, mais para mim" e depois comê-lo você mesmo, diz Pelchat. Obviamente, isso significa que você tem que estar disposto a comer o que você serve aos seus filhos; os pais que "modelam" a alimentação aventureira têm mais probabilidade de ter filhos sem comida. Em uma recente visita ao meu sobrinho de dois anos de idade, fiquei maravilhada ao engolir metade do prato de anéis de lula frita e tentáculos que pedimos - não exatamente os dedos de frango e pizza de sempre na maioria dos cardápios infantis.
Embora as pessoas muitas vezes se tornem mais abertas a novos sabores à medida que crescem até a idade adulta, as crianças que mais se alimentam de neofobia tendem a permanecer exigentes em relação a seus pares durante toda a vida, diz Pelchat. Mas fatores sociais, como a aceitação pelos pares, também podem influenciar fortemente a maneira como as pessoas comem. Ela lembrou que quando seu filho era criança, ela colocou um kiwi cortado em sua lancheira um dia e um de seus colegas de classe disse: "ah, você tem um kiwi! Você tem sorte". Depois disso, obviamente, ele estava muito mais ansioso para comer kiwi do que se seus amigos expressassem repulsa pela fruta verde e viscosa em seu almoço.
O crescente apetite dos americanos por produtos outrora exóticos, no entanto, coloca uma ruga nos estudos de Pelchat sobre como as pessoas reagem a alimentos não familiares. "Estou muito irritado que as mangas se tornaram populares", diz ela. "Estamos sempre à procura de algo novo que também seja bom."
À medida que as pessoas se tornam adultos, vivem longe de suas famílias e ampliam suas experiências sociais, sua disposição para experimentar novos alimentos também tende a se expandir. "As pessoas namoram e não querem parecer um bebê", diz ela.
A alimentação aventureira também não diminui necessariamente depois da meia-idade, embora as mudanças nos sentidos possam afetar as preferências alimentares. Começando no início dos anos 40, o olfato de uma pessoa, em particular, começa a declinar. Às vezes, isso leva a uma preferência por alimentos mais doces, porque a sensibilidade aos sabores doces permanece maior do que a dos outros. Dietistas bem-intencionados para asilos geralmente tiram o sal da comida, diz Pelchat, embora apenas aqueles com certas condições médicas precisem de uma dieta pobre em sal. "Quando você tira o sal da comida, você fica realmente sem graça", diz ela. "O sal também é um melhor bloqueador amargo do que o açúcar". Essa suavidade, combinada com os sentidos já atenuados, pode tirar muito do prazer da comida para pessoas idosas.
Talvez, depois de enfrentar o almoço da escola, Jamie Oliver deva aceitar os lares de idosos?
