Em 20 de julho de 1969, o Módulo Lunar Apollo 11 aterrissou na Mare Tranquillitatis, uma grande planície basáltica formada por vulcões antigos. Pouco depois, a tripulação daria os primeiros passos humanos em outro mundo - mas a sensação não era totalmente desconhecida para a NASA. Anos antes de Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisarem na Lua, o Programa de Pesquisa em Astrogeologia - uma joint venture entre a NASA e o Serviço Geológico dos Estados Unidos - conseguiu recriar a paisagem lunar da lua no norte do Arizona.
Cinder Lake, localizado a 19 quilômetros de Flagstaff, Arizona, ofereceu ao Programa de Pesquisa de Astrogeologia o local perfeito para um análogo lunar, uma porção da Terra usada para simular geologia e topografia lunar. A área é coberta de cinzas basálticas de uma explosão vulcânica que ocorreu por volta de 1064 - o que significa que está coberta em grande parte do mesmo material que o Mare Tranquillitatis, escolhido como local de pouso para a missão Apollo 11. Usando fotografias de satélite do Mare Tranquillitatis, engenheiros e cientistas do ramo de Astrogeologia da USGS começaram a recriar as crateras lunares no Lago Cinder.
"Os campos das crateras eram ambientes bem compreendidos e controlados, o que os tornou úteis para o treinamento inicial e antecipado de geologia astronáutica", diz David Portree, gerente da NASA / USGS Astrogeology Regional Planetary Information Facility em Flagstaff.
Em julho de 1967, os engenheiros explodiram 47 crateras em uma área de 500 pés quadrados de Cinder Lake, criando uma réplica da vida real de uma seção específica do Mare Tranquillitatis que havia sido apontada como um potencial campo de pouso para a Apollo 11. Em outubro, eles adicionaram mais 96 crateras, elevando o total no campo 1 da cratera, como era chamado, para 143. Mais tarde naquele ano, criaram outro campo de crateras maior, feito para replicar não apenas o tamanho, mas também a idade específica. de crateras lunares. O objetivo era permitir que os astronautas praticassem descrevendo o tipo e a idade das formações geológicas que encontraram.
Para criar o Campo de Cratera 2, o Programa de Pesquisa de Astrogeologia começou por cercar cerca de 2.885.000 pés quadrados. Depois de limpar a vegetação rasteira e alisar a área (a fim de criar uma paisagem o mais "nova possível"), uma equipe de agrimensura marcou onde cada cratera estaria eventualmente localizada, além de categorizar cada uma como "velha", "intermediária". "ou" jovem ". Os engenheiros estudaram cuidadosamente a composição da cinza na área em que cada cratera seria feita, a fim de determinar a profundidade e a quantidade de explosivos necessários para recriar seu análogo lunar.
Para começar a recriar as crateras lunares, os engenheiros escavaram o sedimento basáltico, revelando camadas distintas de cinzas e argila indicativas de vários episódios vulcânicos. Então, usando 1.153 libras de dinamite e 28.650 libras de nitro-carbo nitrato (uma mistura de fertilizante agrícola e óleo combustível), os engenheiros começaram a colocar cargas em cada um dos buracos. Um total de 354 acusações foram detonadas para criar as crateras "mais antigas", e 61 cargas foram então detonadas para criar crateras de idade "intermediária". Depois que as crateras intermediárias foram criadas, espalhando seus detritos sobre o projétil do primeiro conjunto de explosões, as 11 cargas restantes foram detonadas para formar as crateras "mais jovens" e dispersar a camada final de detritos. Quando os astronautas em treinamento exploravam as crateras, eles podiam usar as camadas de sedimentos para determinar a idade da cratera - uma habilidade que seria útil quando eles estivessem na Lua, enviando informações de volta aos geólogos da USGS via rádio.
Depois que Cinder Lake foi transformado de um campo de cinzas em um campo de crateras, os astronautas da Apollo começaram a testar seus equipamentos, conhecimentos e habilidades no solo. Embora os campos de crateras em Cinder Lake tenham sido criados antes do pouso da Apollo 11, os primeiros a treinar no local foram a tripulação da Apollo 15, a primeira missão focada principalmente em geologia. Os astronautas, vestindo trajes espaciais, perambulavam pelo terreno, praticando o uso de ferramentas e classificando as formações geológicas. Além do treinamento em geologia, os campos de crateras foram usados para ajudar a mapear possíveis caminhos através da paisagem lunar. As encostas foram construídas no campo para permitir que os astronautas testassem os módulos lunares, a parte da espaçonave destinada a levar os astronautas de uma órbita lunar para a superfície lunar. A tripulação também testou veículos lunares, como Grover the Geologic Rover - uma réplica do veículo lunar Apollo Lunar, feito para suportar as forças da gravidade da Terra - nos campos da cratera dos lagos Cinder. E Portree observa que a USGS Astrogeology também usou o site para testar equipamentos e cronogramas para missões além da Apollo.
Quando o programa Apollo chegou ao fim, astronautas e geólogos acabaram deixando Cinder Lake para o deserto do Arizona. A última simulação de treinamento ocorreu no local em 1972 com a tripulação da Apollo 17. E, em seguida, o local foi usado para outros fins, observa Portree. "As redes de notícias e a Disney usaram o site para filmar e fotografar a exploração simulada da lua", diz ele.
Enquanto Cinder Lake é o único analógico lunar destinado a reproduzir a área exata do pouso da Apollo, outros foram criados no Arizona, incluindo o campo Black Canyon no Vale Verde, que desde então foi construído com casas. Outros análogos espaciais foram criados para replicar vários corpos celestes, incluindo o Projeto Haughton-Mars (HMP), uma área do Alto Ártico usada para replicar as condições em Marte.
As crateras foram seriamente degradadas pelo vento e pelo uso humano, especialmente no campo 2 da cratera, agora um destino popular para fora-roaders e ATVs. O campo 1 da cratera, um pouco mais afastado das áreas off-road mais populares, permanece melhor preservado. Para experimentar a área, considere ir durante a semana e evitar feriados, quando os visitantes com seus ATVs e outros veículos se reúnem em massa. Os campos de crateras podem ser acessados através de muitas rotas, mas a mais fácil é seguir a Forest Road 776, marcada como a "área de Cinder Hills ORV" da Highway 89, ao sul da saída marcada "Sunset Crater National Park".
