Gatos são criaturas contraditórias. Um estudo de 2017 descobriu que felinos domésticos - considerados um dos "predadores invasores mais onipresentes e prejudiciais ao meio ambiente na Terra" - contribuíram para a extinção de pelo menos 63 espécies de vertebrados globais, mas novas pesquisas publicadas em Frontiers in Ecology and Evolution sugerem gatos selvagens são embaraçosamente ineficazes quando se trata de capturar a presa mais comumente associada às suas excursões urbanas: ratos.
Pesquisadores liderados por Michael Parsons, da Fordham University, passaram cinco meses observando uma colônia de ratos alojada em uma instalação de gerenciamento de resíduos no Brooklyn, relatou Matthew Taub para a Atlas Obscura. Embora a equipe inicialmente tenha começado a estudar os feromônios, ou substâncias químicas transportadas pelo ar que podem influenciar o comportamento animal, eles logo mudaram o foco para as interações rato-gato. Os resultados foram surpreendentes, para dizer o mínimo: durante o período de teste de 79 dias, os gatos locais emboscaram apenas três dos cerca de 150 ratos da instalação - matando apenas dois.
De acordo com Susan Milius, da Science News, os pesquisadores rastrearam mortes com a ajuda de câmeras acionadas por movimento que registraram 306 vídeos de "animais ativos". Com base nesses clipes, os cientistas registraram 20 eventos de perseguição e três tentativas de morte (apenas duas delas tiveram sucesso). As mortes ocorreram em condições de emboscada, enquanto a tentativa frustrada foi uma perseguição a céu aberto.
“[Foi uma] muito hesitante perseguição, como uma dança que eles fazem”, diz Parsons a Milius. "Quando o rato pára, o gato pára também."
Uma explicação em potencial para a taxa inesperadamente baixa de abate dos felinos é o tamanho e a ferocidade dos ratos da cidade, escreve Tanya Loos para a Cosmos. Os infames ratos marrons de Nova York geralmente pesam cerca de 330 gramas, ou cerca de 10 vezes o peso do rato comum. Dada a escolha entre atacar um rato monstruoso, um pássaro de 15 gramas e um rato de 30 gramas, os gatos tendem a optar pela presa menos desafiadora.
O Taub de Atlas Obscura observa que os ratos que sentem uma crescente presença felina também mudam seu comportamento, correndo para dentro e, em grande parte, se mantendo fora de vista. Como os pesquisadores relataram em seu estudo, um aumento de um por cento no número de gatos em um determinado dia tornou 100 vezes menos provável que um rato acionasse as câmeras sensíveis ao movimento da equipe.
As novas descobertas contradizem concepções populares de predação felina. Como Angus Chen observa para a Scientific American, os gatos têm uma reputação tão disseminada quanto os assassinos de roedores que organizações que vão desde gatos de colarinho de Washington, até gatos de Chicago, regularmente liberam felinos selvagens na esperança de combater infestações de roedores urbanos.
Mas gatos e ratos são mais propensos a ignorar ou evitar um ao outro do que se engajar em conflito imediato, disse o ecologista Gregory Glass, da Universidade da Flórida, que não esteve envolvido no estudo.
"Uma vez que o rato atinge a puberdade, é muito grande e desagradável para o gato lidar", diz ele. "Você pode assistir a muitos gatos e ratos se acomodando, relaxando um ao outro, comendo do mesmo saco de lixo."
Como Sarah Zhang escreve para o The Atlantic, a introdução de gatos selvagens em ambientes urbanos pode causar uma série de efeitos colaterais indesejados. As fezes felinas espalham uma doença conhecida como toxoplasmose, que pode causar danos cerebrais graves ou até mesmo a morte quando transmitida de uma mãe grávida para um feto. Os gatos também são notórios assassinos de pássaros - um estudo de 2013 sugeriu que os animais são responsáveis pela morte de 2, 4 bilhões de aves por ano, e isso é apenas nos Estados Unidos.
Parsons diz a Taub que a chave para administrar as populações de roedores urbanos é a gestão de resíduos, não os felinos selvagens. O lixo atrai ratos, então, se menos lixo se espalhar pelas ruas de Nova York e outras cidades, os ratos se moderariam.
"As pessoas vêem menos ratos e presumem que é porque os gatos os mataram - ao passo que na verdade os ratos mudam seu comportamento", disse Parsons em um comunicado. "Os resultados do nosso estudo sugerem que os benefícios de liberar gatos são superados riscos para a vida selvagem. "
