É difícil de acreditar, mas o mergulho com gaiola de tubarão é bastante seguro. Sim, a idéia de ficar do lado de um barco para ficar cara a cara com um grande tubarão branco soa como um desejo de morte. Mas as pessoas que participam da atividade extrema são colocadas em uma gaiola de aço galvanizado construída para resistir à mordida de predadores massivos e cheios de dentes. Quando os tubarões se aproximam, atraídos pela isca lançada ao mar pelos operadores turísticos, os mergulhadores podem observar as criaturas através de uma abertura de observação com menos de 30 centímetros de altura. Essa prática eticamente ambígua, conhecida como chumming, corre o risco de ensinar os tubarões a associarem alimentos à presença de seres humanos. Até agora, porém, nenhuma morte humana associada ao mergulho em gaiolas de tubarões foi relatada.
Mas o que acontece se um tubarão invade a gaiola através desse pequeno espaço? Embora um par de mergulhadores aterrorizados tenha conseguido escapar ileso de uma provação no início deste ano, o resultado poderia ter sido muito pior. Ao contrário das gaiolas feitas de aço, as roupas feitas de neoprene e náilon não têm chance contra a mordida mortal de um grande branco. Felizmente, suas chances de ser morto por um tubarão são incrivelmente pequenas: uma em 3, 8 milhões, pior do que sua chance de ser atingida por um raio.
Ainda assim, isso não impediu os inventores de sonhar com roupas aquáticas que protegerão nadadores, surfistas e outros. Em 1980, o biólogo marinho Jeremiah S. Sullivan protocolou uma patente no Departamento de Marcas e Patentes dos Estados Unidos para uma roupa de mergulho blindada, construída para proteger os mergulhadores contra picadas de tubarão. Aqui está o que parecia:
O fato de mergulho de Jeremiah Sullivan apresenta elementos de escudo protetores incorporados em cota de malha ou malha de aço. (USPTO) Sullivan escreveu que os tubarões gostam de testar a superfície da presa em potencial antes de morder. "Se os dentes do tubarão atingirem uma superfície dura, particularmente uma superfície de metal duro, o tubarão normalmente recuará", explicou ele na patente, que foi publicada dois anos depois. “Embora existam armaduras e placas nos estômagos dos tubarões, a criatura prefere refeições mais macias e fáceis de mastigar.”
O fato de mergulho de Sullivan é feito de cota de malha ou malha de aço. Placas feitas de material plástico resistente são embutidas no traje em pontos longe das juntas, para preservar a mobilidade do usuário. O traje completo lembra uma “casca dura, dura e semelhante a uma lagosta”. A malha de aço impede que os curiosos tubarões mordam e evita que seus dentes afiados cortem a carne do usuário, se o fizerem.
Um projeto semelhante é usado hoje pela Neptunic, uma empresa especializada em aço inoxidável e tubarões de titânio destinados a reduzir as lesões provocadas por picadas de tubarão. O perfil demográfico da empresa não é o nadador médio. Os ternos de US $ 5 mil em aço inoxidável e US $ 25 mil em titânio são usados com mais frequência por trabalhadores de aquários, fotógrafos subaquáticos e operadores de câmeras. O traje foi testado com uma variedade de espécies de tubarões, diz o presidente do Neptúnio, Neil Andrea, que diz ter sido mordido dezenas de vezes enquanto o usava e não se machucou. Quando se trata de grandes brancos, porém, suas chances não são boas. "Não há nada lá fora agora que pode parar a mordida que um grande branco pode derrubar", diz ele.
Isso porque uma mordida de tubarão, como poderíamos esperar, embala mais do que apenas um soco: um grande tubarão branco de quase dois metros de comprimento pode exercer 360 libras de força em uma única mordida. Mas o conhecimento desse poder não impediu os inventores que querem subjugá-lo. Alguns anos depois que Sullivan registrou sua patente, Nelson e Rosetta Fox entraram com um “traje de proteção de tubarão”. O traje de borracha, completo com capacete, máscara facial e luvas, é coberto por espinhos. Como Sullivan, os Foxes sugeriram cobrir o traje em placas rígidas para proteção adicional, caso um tubarão superasse os afiados espetos de metal.
Os afiados espigões de metal deste fato de mergulho destinam-se a impedir que os tubarões mordam as vítimas em potencial. (USPTO) O problema com tal processo, é claro, é o risco que os picos representam para o próprio usuário. A patente não menciona se as feições pontiagudas poderiam perfurar o material do traje, mas mesmo que não pudessem, como você se sentiria em se transformar em um mangual humano? Isso e você se arriscaria seriamente a ferir o tubarão e outros peixes ao seu redor.
No século 21, John Sundnes viu que a resposta ao desenvolvimento de um fato de mergulho à prova de tubarões não envolvia o embarque dos corpos dos nadadores. Pelo contrário, a proteção poderia começar com o próprio material do fato. Arquivado em dezembro de 2006, a patente de Sundnes era para um fato de mergulho resistente a perfurações, leve e ajustado à forma, destinado a entusiastas de desportos aquáticos.
Uma aba expõe uma camada protetora debaixo de uma camada de material elástico (topo). Um olhar mais atento para as camadas de material elástico que abraçam uma camada de plástico rígido de proteção (inferior). (USPTO) O material é feito de uma camada de material de fibra laminada de alta resistência, com fusão de calor e pressão entre duas camadas de material elástico, como nylon ou neoprene. O náilon ajuda a reduzir o arrasto natural do corpo quando nadadores ou mergulhadores se movem pela água, enquanto o neoprene cria calor capturando água entre o traje e a pele.
Os desenhos da patente incluem uma representação de um dente de tubarão em contato com o material. Quando o dente perfura a roupa de mergulho, escreve Sundnes, o material flexível cede à forma do dente, teoricamente diluindo a gravidade da mordida. Assista Sundnes testar a força do material contra uma mandíbula de tubarão modelo aqui. Enquanto o material parece se sair bem contra a mandíbula falsa, um ser humano obviamente não pode exercer a mesma quantidade de força que a boca de um tubarão. Além do mais, todas as mordidas não são criadas iguais. Eles podem variar de pequenas mas dolorosas nibbles a letal chomps. Se um tubarão pega sua presa e começa a sacudi-la, sua vítima está sentindo mais do que apenas os dentes do animal, mas também a força de centenas de quilos de músculos.
Se um tubarão mordesse a roupa de mergulho, seus dentes serrilhados prenderiam as fibras de alta resistência do material protetor (à esquerda). Isso não só impedirá o dente de cortar o material, como também evitará que ele deslize para frente e para trás, assim como o tubarão se agita. À direita, um close do dente serrilhado (71), ficando emaranhado nas fibras. (USPTO) O problema de projetar um fato de mergulho à prova de tubarões parece estar em equilíbrio. Muitos elementos de proteção, como placas de plástico rígido ou malha de aço, e o usuário só podem se mover lentamente. Não é suficiente e sustentar a lesão de uma mordida de tubarão é praticamente inevitável, não importa a rapidez com que o usuário pode manobrar fora do caminho do perigo.
Talvez o segredo para a prova de tubarões de um fato de mergulho envolva eliminar completamente o potencial de um ataque de tubarão. No mês passado, cientistas australianos, trabalhando com uma empresa de design, revelaram dois tipos de roupas que protegem os usuários, enganando o modo como os tubarões os veem. No caso de “Elude”, eles não os vêem - o padrão branco e azul-claro do terno tira proveito do daltonismo dos tubarões, deixando o usuário invisível aos olhos do tubarão. "Diverter" é coberto de listras pretas e brancas, um padrão que imita sinais na natureza que dizem ao tubarão que o nadador não é saboroso. Ambos os ternos são feitos de material leve e padrão, então eles são direcionados aos surfistas. O design inteligente alcança algo que os anteriores não conseguiram: não força o usuário a escolher entre conforto e proteção.
