Alguns anos atrás, fui entrevistado na rádio pública sobre o significado da Proclamação da Emancipação. Abordei os temas familiares das origens desse grande documento: a natureza mutante da Guerra Civil, a crescente dependência do exército da União do trabalho negro, a crescente oposição à escravidão no Norte e a interação entre necessidade militar e idealismo abolicionista. Lembrei-me do debate de longa data sobre o papel de Abraham Lincoln, os radicais no Congresso, os abolicionistas no norte, o exército da União no campo e os escravos nas plantações do Sul na destruição da escravidão e na autoria da liberdade legal. E afirmei minha antiga posição de que os escravos desempenhavam um papel crítico na garantia de sua própria liberdade. A controvérsia sobre o que às vezes era chamado de "auto-emancipação" gerou grande calor entre os historiadores, e ainda tinha vida.
Conteúdo Relacionado
- Riso Histórico
Quando saí da cabine de transmissão, um grupo de homens e mulheres negros - a maioria deles técnicos na estação - falava sobre emancipação e seu significado. Uma vez que me envolvi na discussão, fiquei surpreso ao saber que ninguém no grupo era descendente de alguém que tivesse sido libertado pela proclamação ou por qualquer outra medida da Guerra Civil. Dois nasceram no Haiti, um na Jamaica, um na Grã-Bretanha, dois em Gana e um na Somália, creio eu. Outros podem ter sido filhos de imigrantes. Embora parecessem impressionados - mas não surpresos - que os escravos tivessem desempenhado um papel na quebra de suas próprias correntes e estivessem interessados nos acontecimentos que levaram Lincoln à sua decisão durante o verão de 1862, eles insistiram que não tinham nada a ver com eles. Simplificando, não foi a sua história.
A conversa pesou sobre mim quando saí do estúdio, e desde então. Grande parte da consciência coletiva dos negros na América do Norte - a crença de homens e mulheres individuais de que seu próprio destino estava ligado ao do grupo - há muito tem sido articulada através de uma história comum, na verdade uma história particular: séculos de escravidão, a liberdade no curso da Guerra Civil, uma grande promessa feita em meio ao tumulto político da Reconstrução e uma grande promessa quebrada, seguida de privação de direitos, segregação e, finalmente, a longa luta pela igualdade.
Ao comemorar essa história - seja no aniversário de Martin Luther King Jr., durante o Mês da História Negra ou como garantia dos eventos atuais - os afro-americanos reivindicaram corretamente uma identidade única. Tais celebrações - sua memorização do passado - não são diferentes daquelas anexadas aos rituais das celebrações vietnamitas do Tet ou do Jejum Ortodoxo Oriental, ou a celebração dos aniversários de Cristóvão Colombo ou Casimiro Pulaski; a identidade social está sempre enraizada na história. Mas, para os afro-americanos, sua história sempre foi especialmente importante porque lhes foi negado um passado.
E assim, a declaração de “não minha história” feita por pessoas de ascendência africana parecia particularmente apurada - o suficiente para me obrigar a olhar de perto como ondas anteriores de imigrantes negros abordavam as conexões entre a história que carregavam do Velho Mundo e a história que herdaram. no novo.
Em 1965, o Congresso aprovou a Lei dos Direitos de Voto, que se tornou um marco crítico na história afro-americana. Dada a oportunidade, os negros americanos votaram e se candidataram em número não visto desde o colapso da Reconstrução, quase 100 anos antes. Eles logo ocuparam posições que eram exclusivas dos homens brancos por mais de meio século. No início do século XXI, homens e mulheres negros ocupavam assentos no Senado e na Câmara dos Deputados dos Estados Unidos, bem como em casas e municípios estatais em todo o país. Em 2009, um negro assumiu a presidência dos Estados Unidos. A vida afro-americana foi transformada.
Meses depois de aprovar a Lei dos Direitos de Voto, o Congresso aprovou uma nova lei de imigração, substituindo a Lei Johnson-Reed de 1924, que favoreceu a admissão de europeus do norte, com a Lei de Imigração e Nacionalidade. A nova lei anulou a regra das origens nacionais e consagrou um princípio de primeiro a chegar, primeiro a ser servido, que fez concessões para o recrutamento de habilidades necessárias e a unificação das famílias divididas.
Esta foi uma mudança radical na política, mas poucas pessoas esperavam que ela tivesse muito efeito prático. "Não é um projeto revolucionário", disse o presidente Lyndon Johnson. “Isso não afeta a vida de milhões. Não irá remodelar a estrutura de nossas vidas diárias ”.
Mas teve um impacto profundo na vida americana. Na época em que foi aprovada, a proporção de nascidos no exterior da população americana havia caído para baixas históricas - cerca de 5% - em grande parte por causa das antigas restrições à imigração. Não desde a década de 1830 que os nascidos no estrangeiro constituíam uma proporção tão pequena do povo americano. Em 1965, os Estados Unidos não eram mais uma nação de imigrantes.
Durante as próximas quatro décadas, as forças postas em ação pela Lei de Imigração e Nacionalidade mudaram isso. O número de imigrantes que entram nos Estados Unidos aumentou legalmente de 3, 3 milhões nos anos 60 para 4, 5 milhões nos anos 70. Durante a década de 1980, um recorde de 7, 3 milhões de pessoas de nascimento estrangeiro chegou legalmente aos Estados Unidos para viver. No último terço do século XX, a população estrangeira legalmente reconhecida dos EUA triplicou de tamanho, igual a mais de um americano em dez. No início do século 21, os Estados Unidos estavam aceitando pessoas nascidas no exterior a taxas mais altas do que em qualquer época desde a década de 1850. O número de imigrantes ilegais aumentou ainda mais no total, uma vez que os Estados Unidos foram novamente transformados numa sociedade de imigrantes.
A América Negra foi transformada de maneira semelhante. Antes de 1965, negros de origem estrangeira residentes nos Estados Unidos eram quase invisíveis. Segundo o censo de 1960, sua porcentagem da população era à direita do ponto decimal. Mas depois de 1965, homens e mulheres de ascendência africana entraram nos Estados Unidos em números cada vez maiores. Durante a década de 1990, cerca de 900.000 imigrantes negros vieram do Caribe; outros 400.000 vieram da África; outros ainda vieram da Europa e do Pacífico. No início do século 21, mais pessoas tinham vindo da África para viver nos Estados Unidos do que durante os séculos do comércio de escravos. Nesse ponto, quase um em cada dez americanos negros era imigrante ou filho de um imigrante.
A sociedade afro-americana começou a refletir essa mudança. Em Nova York, a diocese católica romana acrescentou missas em Ashanti e Fante, enquanto homens e mulheres negros de várias ilhas caribenhas marcham no Carnaval Oeste Indígena-Americano e na Parada do Dia Dominicano. Em Chicago, os camaroneses celebram o dia da independência de seu país, enquanto o Museu DuSable de História Afro-Americana realiza um festival nigeriano. Os imigrantes negros juntaram-se a grupos como o Egbe Omo Yoruba (Associação Nacional dos Descendentes Iorubás na América do Norte), a Associação dos Senegales e a Federação das Associações Regionais Haïtiennes à l'Étranger e não a NAACP ou a Liga Urbana.
Para muitos desses homens e mulheres, as celebrações do século XVII - a comemoração do fim da escravidão nos Estados Unidos - são, na melhor das hipóteses, uma reflexão tardia. Os recém-chegados freqüentemente repetem as palavras dos homens e mulheres que eu conheci do lado de fora da cabine da rádio. Alguns lutaram contra a própria denominação de “afro-americano”, ou rejeitando-a - declarando-se, por exemplo, americanos ou nigerianos-americanos-da-jamaicanos - ou negando a alegação dos americanos negros nativos de que a maioria deles nunca havia sido para a África. Ao mesmo tempo, alguns moradores negros dos velhos tempos se recusam a reconhecer os recém-chegados como verdadeiros afro-americanos. “Sou africana e sou cidadã americana; não sou afro-americano? ”, perguntou Abdulaziz Kamus, de pele escura e etíope, em uma reunião da comunidade no subúrbio de Maryland, em 2004. Para sua surpresa e consternação, o público majoritariamente negro respondeu que não. Tal discórdia sobre o significado da experiência afro-americana e quem é (e não é) parte dela não é nova, mas ultimamente tem se tornado mais intensa.
Depois de dedicar mais de 30 anos de minha carreira como historiador ao estudo do passado americano, concluí que a história afro-americana pode ser melhor vista como uma série de grandes migrações, durante as quais os imigrantes - a princípio forçados e depois livres Transformou um lugar estranho em um lar, tornando-se profundamente enraizado em uma terra outrora estrangeira, até mesmo desprezada. Após cada migração, os recém-chegados criaram novos entendimentos da experiência afro-americana e novas definições de negritude. Dado o número de imigrantes negros que chegam depois de 1965 e a diversidade de suas origens, não deve ser surpresa que a narrativa abrangente da história afro-americana tenha se tornado objeto de disputa.
Essa narrativa, encapsulada no título do clássico texto de John Hope Franklin, " Da Escravidão à Liberdade", refletiu-se em tudo, de espirituais a sermões, de contos populares a docudramas de TV. Como Up from the Slavery, de Booker T. Washington, The Roots, de Alex Haley, e o discurso “I Have a Dream”, de Martin Luther King Jr., reconta o pesadelo da escravidão, a excitação da emancipação, a traição à Reconstrução, a provação da privação de direitos e a segregação e a discriminação generalizada e onipresente, juntamente com a luta heróica e finalmente triunfante contra a cidadania de segunda classe.
Esta narrativa retém um valor incalculável. Isso lembra aos homens e mulheres que um passado compartilhado os une, mesmo quando distância e diferentes circunstâncias e experiências criam interesses diversos. Também integra a história do povo negro em uma história americana de progresso aparentemente inevitável. Apesar de reconhecer as realidades da pobreza e da desigualdade negras, ela descreve a trajetória da vida negra ao longo do que o Dr. King chama de “arco da justiça”, no qual a exploração e a coerção produzem, com relutância, mas inexoravelmente, justiça e liberdade.
No entanto, esta história teve uma relevância menos direta para os imigrantes negros. Embora os recém-chegados rapidamente descubram as desigualdades raciais da vida americana para si mesmos, muitos - fugindo da pobreza raramente experimentada até mesmo pelos mais pobres americanos negros contemporâneos e tiranos desconhecidos até mesmo dos mais oprimidos - são rápidos em abraçar uma sociedade que os oferece. oportunidades desconhecidas em suas terras natais. Embora tenham se sujeitado à exploração trabalhando longas horas por pouca compensação e sob o pretexto de poupar para o futuro (assim como fizeram suas contrapartes nativas), eles freqüentemente ignoram a conexão entre suas próprias dificuldades e as das gerações anteriores de africanos. Americanos. Mas essas dificuldades estão ligadas, pois as migrações que atualmente estão transformando a vida afro-americana estão diretamente ligadas àquelas que transformaram a vida negra no passado. A passagem transatlântica para as plantações de tabaco e arroz do litoral sul, o movimento do século XIX para as plantações de algodão e açúcar do interior do Sul, a mudança do século 20 para as cidades industrializadas do Norte e as ondas de chegadas depois 1965 tudo reflete as demandas mutantes do capitalismo global e seu apetite pelo trabalho.
Novas circunstâncias, parece, exigem uma nova narrativa. Mas não precisa - e não deve - negar ou contradizer a história da escravidão para a liberdade. À medida que os recém-chegados acrescentam seus próprios capítulos, os temas derivados dessas várias migrações, tanto forçados quanto livres, crescem em importância. Eles nos permitem ver a experiência afro-americana novamente e aguçar nossa consciência de que a história afro-americana é, no final, uma peça.
Ira Berlin leciona na Universidade de Maryland. Seu estudo de 1999 sobre a escravidão na América do Norte, Many Thousands Gone, recebeu o Prêmio Bancroft.
Adaptado de The Making of African America, de Ira Berlin. © 2010. Com a permissão do editor, Viking, membro do Penguin Group (USA) Inc.
Martin Luther King Jr. (em Washington, DC, em 1963) aparece muito na tradicional narrativa afro-americana. (Francis Miller / Imagens da Vida no Tempo / Getty Images) 
Um tema de longa data da história negra dos EUA (um painel da "Série de Migração", de Jacob Lawrence, de 1940-41) pode ter que ser revisado. (© Jacob e Fundação Gwendolyn Lawrence, Seattle / ARS, NY / Museu de Arte Moderna / SCALA / Art Resource, NY) 
Alguns imigrantes podem se identificar mais com origens nacionais (um desfile do dia do Haiti no Brooklyn) do que a história negra dos EUA. (Dean Cox / AP Images)
