Aves no Deserto de Mojave, no sul da Califórnia, estão acostumadas a viver nos extremos. O ocasional dia de 120 graus dificilmente parece incomodar o francelho que circula lentamente ou os corredores de rua de peito largo que correm pelas rodovias abandonadas. Mas mesmo a vida no deserto tem seus limites: uma nova pesquisa sugere que o número de espécies de aves caiu quase pela metade no deserto de Mojave no último século, e a mudança climática é o provável culpado. O declínio nas espécies de aves é provavelmente o proverbial canário da mina de carvão para o futuro ecológico do deserto - e o deserto poderia ser o mesmo aviso para outros ecossistemas.
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Cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley reviveram locais do deserto de Mojave que foram originalmente estudados na virada do século XX por Joseph Grinnell, um biólogo conhecido por sua meticulosa pesquisa de campo em toda a Califórnia. As pesquisas foram conduzidas como parte de um esforço maior para recriar a pesquisa de Grinnell, a fim de avaliar as mudanças ecológicas entre seu tempo e o nosso. Usando os mesmos métodos que Grinnell e sua equipe empregaram há quase um século, os levantamentos mostraram que os 61 locais do Mojave perderam em média 43% de suas espécies. A pesquisa descobriu que 39 das 135 espécies de aves reprodutoras estudadas tinham menos probabilidade de serem encontradas em um determinado local hoje do que há 100 anos.
"Não era o que esperávamos", diz Kelly Iknayan, estudante de doutorado da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e principal autora do estudo. De acordo com Iknayan, levantamentos aviários semelhantes realizados na Sierra Nevada e no Vale Central renderam “um pouco mais de equilíbrio” - apenas um ligeiro aumento no número de espécies nas Sierras e uma ligeira diminuição no Vale Central. Em comparação, as mudanças no Mojave foram dramáticas. "Quando vemos um declínio em uma comunidade como esta, também pode indicar que outras coisas estão em desequilíbrio."
O que está fora de equilíbrio é a chuva. A mudança climática alterou os padrões de precipitação no deserto, levando os locais de pesquisa a receber 20% menos precipitação do que quando foram estudados pela primeira vez. A precipitação afeta a quantidade de água superficial disponível e a saúde das plantas que as aves usam para sustento e hidratação. Os pesquisadores determinaram que esse declínio na chuva e na neve era a principal causa das populações de aves que murcham, e não o aumento das temperaturas (que ainda não aumentaram a ponto de desidratar as aves mais rapidamente) ou o aumento dos incêndios florestais causados por espécies invasivas inflamáveis.
As aves do deserto buscam refúgio em áreas com maior elevação, mais águas superficiais e níveis mais altos de precipitação. Mas com o tempo, enquanto a precipitação continua a diminuir, esses refúgios também estão secando. Os pássaros são mais propensos a sofrer de desidratação letal antes de poderem fugir para os refúgios ou sair do deserto do sudoeste todos juntos.
A pesquisa também observa que não há novas espécies substituindo as aves perdidas no Deserto de Mojave.
"O que descobrimos no Mojave foi que houve um declínio sem quaisquer vencedores realmente climatológicos entre as espécies de aves", diz Iknayan. "Isso pode significar que esses locais estão ficando muito inóspitos para novas espécies entrarem e colonizarem".
Houve uma exceção notável: o corvo comum, que mostrou o aumento das populações nos locais. Em toda a América do Norte, os catadores proliferaram à medida que novas fontes de alimentos e recursos hídricos antes limitados se tornaram disponíveis na forma de aterros humanos, atropelamentos, lixeiras, lagoas de esgoto e campos de golfe. No Deserto de Mojave, o aumento das populações de corvos ameaça outras espécies nativas, como a tartaruga do deserto. Nesse caso, a persistência do corvo é um verdadeiro arenque em vez de uma boa notícia, servindo como mais um exemplo dos impactos que a atividade humana pode ter sobre o ecossistema do deserto.
"Os corvos são incrivelmente adaptáveis", diz Andrea Jones, diretor de conservação de aves na Audubon, Califórnia. “Eles são um pássaro do deserto, mas também se espalharam por outras partes da costa da Califórnia. Eles são altamente móveis e sobrevivem bem porque são alimentadores oportunistas ”.
De acordo com Jones, as aves são indicadores úteis da saúde de um ecossistema porque são diversas, profundamente conectadas a seus habitats, altamente móveis e geralmente conspícuas. Observações registradas de entusiastas de pássaros também tornaram as aves uma procuração popular para a mudança ecológica, embora o Deserto de Mojave seja uma exceção notável. "Você pode atravessar um vasto trecho do deserto e não ver muitos pássaros, e então encontrar uma mancha verde", diz Jones.
Apesar de sua indefinição, a diversidade de aves desempenha muitos papéis funcionais no ecossistema de Mojave. Os beija-flores de Costa são importantes polinizadores, as águias-douradas são predadoras do topo e os abutres são carniceiros. Phainopepla - que Jones descreve como a "ave quintessencial do deserto de Mojave" - é essencial para dispersar sementes em um ecossistema onde as manchas da vida existem como ilhas em grandes faixas de deserto aberto implacável. A habitabilidade do Mojave para as espécies de aves também é importante para as aves migratórias que precisam de paradas para descanso enquanto atravessam o deserto para chegar a seus locais de reprodução. Se as populações de aves continuarem a cair, os impactos provavelmente se espalharão pelo ecossistema do deserto.
As mudanças no deserto também podem representar um futuro menos favorável aos pássaros para outros ecossistemas. No século passado, os desertos ao redor do mundo se aqueceram e secaram mais rapidamente que outras áreas. Embora o declínio na população de aves tenha observado que outras regiões da Califórnia não puderam se comparar com as do Mojave, Steve Beissinger, autor sênior da pesquisa, explica que os impactos da mudança climática são influenciados por diferentes ecossistemas. “A mudança climática é meio irregular”, explica ele. "Está acontecendo em ritmos diferentes em lugares diferentes." Beissinger diz que é difícil prever se pesquisas semelhantes em outros ecossistemas mostrarão quedas drásticas no futuro próximo, mas as mudanças no deserto provavelmente prenunciam tendências climáticas mais amplas ao longo do tempo.
"Os desertos estão com problemas", alerta Beissinger, "e fora do Ártico, eles provavelmente são o próximo ponto quente para a mudança climática."
Uma das descobertas mais preocupantes da pesquisa foi que mesmo os parques nacionais e as terras protegidas não estavam imunes ao colapso das aves. O uso da terra no deserto de Mojave em geral não mudou muito desde as pesquisas originais de Grinnell; Cerca de 85% das terras estudadas estavam intocadas e ecologicamente intactas, o que removeu as complicadas variáveis de mudança no uso da terra, como o aumento do pastoreio. Mesmo assim, alguns dos maiores declínios foram observados no Vale da Morte, o maior parque nacional nos 48 estados mais baixos, onde 90% da terra é designada como deserto.
“É um tiro através do nosso arco; é um aviso ”, diz Beissinger. "É bastante claro para nós que, apesar do fato de que protegemos essas terras, teremos problemas para manter todas as espécies que fazem parte desses ecossistemas [do deserto]".
As terras do deserto enfrentam ainda mais pressões agora do que no tempo de Grinnell. Projetos extrativistas de água subterrânea podem ameaçar as nascentes do deserto e afetar a água já limitada das aves. O deserto também é freqüentemente apanhado em uma captura climática22, à medida que as empresas de energia renovável buscam arrasar o habitat do deserto para a infraestrutura em grande escala. As fazendas solares têm estado particularmente ansiosas por se desenvolver no Deserto de Mojave, onde grandes áreas de terra em plena luz solar são abundantes, mas as fazendas solares existentes foram documentadas como letais para os pássaros.
“Estamos realmente precisando de um desenvolvimento renovável para reduzir os gases do efeito estufa, mas podemos continuar a fazê-lo de maneiras que não estejam usando áreas que são um habitat crítico”, diz Iknayan. “Nós, como humanidade, precisamos avaliar como nos relacionamos com o mundo natural”.
Nota do editor 8/9/18: Nós corrigimos uma citação do Andrea Jones da Audubon California para esclarecer onde os corvos estão se espalhando. Eles estão se mudando para a costa da Califórnia, não para o norte da Califórnia.
