Quando a maioria dos americanos pensa na Guerra Revolucionária, nomes como Bunker Hill, Camden, Valley Forge e Brandywine vêm à mente. A cidade de Nova York é uma reflexão tardia - se é parte da conversa. O vasto arco que ia de Boston a Lexington, Saratoga, Filadélfia, Yorktown e ao sul até Savannah foi definido por heróicos e atraído pelo sangue. A lealdade de Nova York desmoronou cedo e não sacrificou nada.
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Ou então a história continua. Na realidade, Nova York desempenhou um papel fundamental na Revolução. A maior batalha da guerra - com mais de 30.000 combatentes, numa época em que a população de Nova York era de apenas 25.000 pessoas - foi disputada não na Nova Inglaterra ou no Chesapeake, mas no Brooklyn. A Batalha do Brooklyn foi uma derrota esmagadora para os americanos, com mais de 1.500 mortos, feridos ou capturados.
O retiro noturno de George Washington do Brooklyn a Manhattan era uma espécie de Dunquerque da era colonial. Assim como a evacuação épica de 1940 das tropas britânicas cercadas por alemães de Dunquerque e de outras praias do oeste da França, os americanos fugiram uma derrota prematura e, duramente combatidos, lutaram.
Mas por puro horror, nada se aproxima do sofrimento e sacrifício testemunhado durante a guerra a bordo de navios-prisão britânicos. Nestas barrigas de madeira molhadas em águas de Nova York, morreram mais americanos do que em todas as batalhas da Guerra Revolucionária combinadas. Mais de 8.000 americanos morreram em combate entre 1776 e 1783. Enquanto isso, mais de 11.000 prisioneiros morreram em navios ancorados ou, mais frequentemente, encalharam no East River. Nesses "cascos" despojados, soldados e marinheiros capturados estavam amontoados sob o convés, em condições que poderiam ser consideradas bestiais, se a caracterização não fosse um insulto aos animais selvagens.
A maioria dos marinheiros que acabaram nos hulks eram de corsários e não de navios de guerra. A América não tinha uma marinha até outubro de 1775. Durante a guerra, a maioria dos combates americanos no mar foi feita por navios particulares que receberam uma Carta de Marque - uma licença, na verdade, do governo autorizando navios americanos a atacar embarcações britânicas. Os donos, capitães e tripulantes dos navios particulares ficaram para lucrar quando navios inimigos capturados foram condenados pelas autoridades americanas e revendidos.
Os hulks não eram as únicas infames prisões em uso durante a guerra: igrejas abandonadas, "casas de açúcar" (ou refinarias) e outros edifícios espalhados pelas colônias abrigavam prisioneiros em condições miseráveis, enquanto um bom número de americanos capturados e combatentes aliados foram enviados. para a Inglaterra para servir o tempo. Mas os contos de brutalidade ativa e negligência letal a bordo dos navios-prisão - o notório HMS Jersey, por exemplo, um ex-navio de 60 canhões da linha apelidado de "Inferno" por seus prisioneiros - sugerem que naqueles caixões pesadelos de prisioneiros de guerra americanos ganharam vida.
Interior do antigo navio-prisão de Jersey, na Guerra Revolucionária (Wikimedia Commons) 
O navio da prisão de Jersey como atracado no Wallabout perto de Long Island, no ano de 1782 (Wikimedia Commons) Uma edição de julho de 1778 do Connecticut Gazette, por exemplo, conta a experiência de Robert Sheffield, um dos poucos homens a escapar dos cascos em Wallabout Bay (hoje o local do Brooklyn Navy Yard).
O calor era tão intenso que [os mais de 300 prisioneiros] estavam nus, o que também serviu ao poço para se livrar dos vermes, mas os doentes foram comidos vivos. Seus semblantes doentios e olhar medonho eram realmente horríveis; alguns xingando e blasfemando; outros chorando, orando e torcendo as mãos; e espreitando como fantasmas; outros delirando, delirando e atacando, todos ofegando; alguns mortos e corruptores. O ar estava tão sujo que às vezes uma lâmpada não podia ser mantida queimando, por causa da qual os corpos não eram perdidos até que eles estivessem mortos dez dias. Uma pessoa sozinha foi admitida no convés de cada vez, após o pôr do sol, o que ocasionou muita sujeira para correr no porão, e se misturar com a água do porão ...
Até mesmo os alimentos eram mortais. Os presos foram forçados a subsistir de pão mofado, carne rançosa de proveniência suspeita e "sopa" cozida em enormes caldeirões de cobre com água do East River. O East River não é um rio propriamente dito - é um estreito de maré. Fervida em cobre, sua água salobra produz algo mais próximo de uma lama tóxica do que comida.
Todos os dias, os cadáveres eram atirados para o mar dos cascos - de cinco a dez corpos por dia, só do Jersey . Milhares de restos totais e parciais acabaram sendo arrastados ao longo da costa do Brooklyn. Os moradores de Brooklyn coletaram o máximo que puderam para o enterro em uma tumba local; Eventualmente, os restos mortais foram transferidos para uma cripta em Fort Greene Park, a cerca de meia milha a sul de Wallabout Bay.
Nos primeiros anos do século 20, a célebre firma de arquitetura McKim, Mead e White acrescentou uma coluna dórica de 149 pés de altura, encimada por um braseiro de bronze de oito toneladas, e uma escadaria de 30 metros de largura que levava à praça acima a cripta de Fort Greene. Em novembro de 1908, o Presidente William Howard Taft dedicou oficialmente o monumento que existe hoje.
Muitos dos nomes dos milhares que morreram nos navios das prisões são conhecidos. Mas ninguém pode ter certeza de que os nomes associados à cripta permaneçam - ou quantos deles existem. Eles estão misturados, ossos e poeira, em caixões de pedras azuis sob uma colina no Brooklyn.
"Esses eram cidadãos comuns", diz o comissário Martin "Marty" Maher, do Brooklyn Parks, "lutando por um país que mal havia nascido. Todos tinham liberdade se ele jurasse parar de lutar. Mas não há registro de que alguém tenha assumido o poder. Nenhum prisioneiro renunciou à revolução para ganhar sua liberdade.
Todos os dias, inúmeras pessoas lotam o Fort Greene Park, indo para o trabalho, levando as crianças à escola, jogando tênis, conversando em bancos. É um lugar vibrante que, dentro da memória viva, foi largamente evitado pelos locais que respeitam a lei.
Como outros bairros do Brooklyn, Fort Greene foi transformado pela gentrificação e outras dinâmicas econômicas e culturais. O bairro se reinventou várias vezes ao longo dos anos, mas o Monumento dos Mártires, de 110 anos, é um lembrete de uma época em que não se sabia se os Estados Unidos sobreviveriam.
Agora, o Serviço de Parques Nacionais está estudando este capítulo amplamente esquecido e medonho da história americana - e pode moldar como as futuras gerações entendem as pessoas que estão enterradas lá. O NPS está considerando a viabilidade de designar o Monumento aos Mártires do Navio Prisioneiro como uma unidade do sistema de parques nacionais. A designação seria uma novidade para o Brooklyn.
"Qualquer novo parque ou monumento em potencial deve atender a vários critérios estabelecidos há muito tempo antes que o Serviço do Parque recomende que ele seja adicionado ao sistema", diz Amanda Jones, planejadora da comunidade da NPS. "Se um site não atender a apenas um dos critérios, descontinuamos o estudo ali mesmo. A barra está muito alta."
Monumento dos Mártires do Navio da Prisão (Beyond My Ken via Flickr) 
Monumento dos Mártires do Navio da Prisão (Francisco Daum via Flickr) 
Braseiro de Adolf Weinman (Beyond My Ken via Flickr) Como deveria ser. E se o Serviço de Parques decidir avançar, o Secretário do Interior, o Congresso e o Presidente desempenham um papel no longo processo, sem garantia no final que um parque será estabelecido.
Para o Comissário Maher, qualquer atenção dada ao Monumento dos Mártires - independentemente do resultado dos estudos do NPS - não é apenas bem-vinda, mas uma questão de importância pessoal e nacional. Maher supervisiona centenas de parques, monumentos e playgrounds da ponte do Brooklyn até Coney Island. Ele não pode tocar favoritos. Mas quando ele fala do Monumento dos Mártires, sua paixão e orgulho são palpáveis.
"Este lugar é especial", diz ele, a apenas algumas centenas de metros da cripta. É uma manhã quente de fim de inverno. A coluna de assinatura do monumento - uma vez a mais alta de sua espécie - se eleva em um céu prateado e nublado. O parque está vivo com passageiros, corredores e cães que perseguem bolas de tênis jogadas por proprietários bem-cafeinados.
"Há uma razão pela qual David McCullough disse que todo americano deveria visitar aqui", diz Maher, "da mesma maneira que todo americano deveria visitar o Cemitério Nacional de Arlington. É um local sagrado".
Para Maher, o monumento comemora um conto de bravura e resiliência que poucos americanos aprendem e que todo americano deveria conhecer. "Como podemos esquecer o que eles sacrificaram para que pudéssemos ficar aqui hoje, como americanos?", Pergunta ele. “Isso faz parte do nosso legado. De certa forma, é onde a América começou.
