No verão de 1930, Mathieu de Brunhoff, de 4 anos, de Paris, na França, sofreu uma dor de cabeça. Para distrair Mathieu da dor, e seu filho mais velho Laurent da choradeira de seu irmão, Cécile de Brunhoff, inventou uma história para dormir. Cécile contou a seus filhos sobre um elefante em luto, lamentado pela morte súbita de sua mãe nas mãos de caçadores. O pobre elefante se retira de sua casa na selva, encontrando conforto temporário em uma cidade desconhecida. Por acaso, o elefante se depara com uma bolsa abandonada - cujo conteúdo ele usa para comprar uma fantasia nova antes de voltar para a selva.
Cativado pela história do pequeno elefante, Mathieu e Laurent compartilharam no dia seguinte com seu pai, Jean, um pintor. Para divertir seus filhos, Jean produziu um retrato em aquarela do elefante, completo com um terno formal verde e um chapéu-coco preto. O nome do elefante? Babar
Jean de Brunhoff lançou o primeiro livro de Babar, Histoire de Babar, um ano depois, e publicou mais quatro antes de sua morte, dois anos depois. Ele deixou duas outras histórias de Babar inacabadas. Laurent, então com 13 anos, completou as provas de seu pai e desde então ilustrou e publicou mais de 50 livros de Babar. Aos 92 anos, em 2017, Laurent publicou a última aventura de Babar, Babar's Guide to Paris . "Eu tive minha vida com Babar", disse ele ao Wall Street Journal . "Ele me fez feliz."
Babar também encantou mais de 10 milhões de leitores em todo o mundo - embora os críticos apontem para a história de Brunhoff como um endosso encoberto do colonialismo francês. No entanto, vários criadores proeminentes seguiram o exemplo de Brunhoff e concederam características humanas a outros elefantes fictícios e cordiais. Em 1940, Horton, do Dr. Seuss, chocou o ovo, e no ano seguinte, Dumbo mostrou ao mundo que "as mesmas coisas que o prendem são o que você vai levantar".
Esses retratos simpáticos de meados do século marcam um momento distinto de redirecionamento na evolução das relações entre humanos e elefantes. Atualmente em exposição no Museu Nacional de História Natural, não muito longe do famoso elefante Fenykovi na rotunda do museu, a Smithsonian Libraries organizou “Game Change: Elefantes da Presa à Preservação”, um espetáculo que acompanha esta histórica negociação. O show inclui livros raros, histórias infantis como Babar, fotografias, manuscritos, obras de arte e artefatos, incluindo um colar de rádio de elefante. As ofertas são fontes primárias para contar uma rica história de uma negociação ao longo do tempo, na qual gerações determinaram se odiavam ou amavam, caçavam ou preservavam a grande baleia terrestre.
No 1908 On Safari: Caça Grande na África Oriental Britânica O naturalista britânico Abel Chapman, um ávido caçador de grandes animais e defensor da criação de reservas nacionais, registrou o declínio de elefantes e outras espécies. (Bibliotecas do Smithsonian) 
Memórias e guias, como as Notas sobre a caça sul-africana de 1887, de Alfred J. Bethell, apresentavam anúncios de outfitters e provisões. (Bibliotecas do Smithsonian) 
A Viagem Africana de Roosevelt, de 1909, de Frederic William Unger, detalhou a Expedição Africana de Theodore Roosevelt, que forneceu espécimes a museus dos EUA, incluindo o Smithsonian Institution. (Bibliotecas do Smithsonian) 
Um esboço do diário de 1924 do caçador britânico Walter Dalrymple Maitland Bell, de seu safári na Somália Francesa, mostra o "tiro do cérebro", o alvo e o ângulo necessários para matar um elefante. (Bibliotecas do Smithsonian) 
O cientista, conservacionista e ex-caçador Archie Carr, que escreveu o livro Ulendo: viagens de um naturalista dentro e fora da África de 1964 , reconheceu a necessidade de preservar a vida selvagem para as gerações futuras. (Bibliotecas do Smithsonian) 
Em 1967, a poeta Evelyn Ames, autora de A Glimpse of Eden, escreveu sobre as observações de seu guia de safári sobre a conservação: "Cinquenta anos atrás, não poderíamos ter feito isso sem grandes dificuldades e perigos. Daqui a cinqüenta anos, será tarde demais. " (Bibliotecas do Smithsonian) “Ver [elefantes] como as feras ecologicamente importantes que eles são significa que eles não são Babar”, diz Marshall Jones, do Smithsonian Conservation Biology Institute, que falou recentemente em um painel de discussão na ocasião da abertura do programa. "Há ainda outro passo evolucionário que temos que percorrer em nosso próprio entendimento"
Embora os desenhos animados de Babar, Horton e Dumbo sejam infantis, divertidos e divertidos, as relações globais entre humanos e elefantes são uma tarefa séria. Os elefantes africanos enfrentam uma crise de caça furtiva. Os elefantes asiáticos, que somam apenas 40 mil - um décimo da população de elefantes africanos - estão se afastando da invasão da extinção. Nas comunidades da Ásia, os elefantes costumam destruir casas, plantações e meios de subsistência. Somente no Sri Lanka, um país próximo ao tamanho da Virgínia Ocidental, com 20 milhões de pessoas e 5.000 elefantes, cerca de 70 pessoas e 250 elefantes são mortos anualmente devido ao conflito entre humanos e elefantes.
“Você poderia nos imaginar tolerando, na Virgínia Ocidental, 5.000 de um animal assim. . . mata pessoas? ”, pergunta Jones. "Não toleraríamos isso neste país, e ainda assim [o povo do Sri Lanka] faz e eles estão tentando alcançar esse equilíbrio".
A busca pelo equilíbrio na compreensão humana dos elefantes data de milênios. Embora inicialmente caçados por comida e marfim, os elefantes mais tarde se tornaram um “tanque vivo” para as antigas forças armadas. Os elefantes foram domados e depois treinados como máquinas de guerra. No entanto, após a proliferação do combate de artilharia, os elefantes nos séculos 18 e 19 foram relegados como bestas de carga, transportando suprimentos e auxiliando na construção de projetos.
Naquela época, os elefantes eram caçados por marfim ou por esporte por grandes caçadores europeus e americanos. Caçadores de caça ainda grandes ajudaram futuros esforços de conservação de uma maneira improvável. Eles foram os primeiros a reconhecer e chamar a atenção para o declínio da população de elefantes.
O "primeiro presidente de conservação", segundo Mark Madison, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, foi o presidente Theodore Roosevelt. Durante sua presidência, Roosevelt protegeu cerca de 230 milhões de acres de terras públicas e fundou o moderno Serviço Florestal dos EUA. Ele estabeleceu 150 florestas nacionais, 51 reservas de aves federais e cinco parques nacionais. Em 1910, Roosevelt escreveu para a Scribner’s Magazine, observando que "seria uma verdadeira e mais trágica calamidade se os elefantes senhores, o gigante entre as criaturas quadrúpedes existentes, pudessem desaparecer da face da terra".
Em 1909, em parceria com a Smithsonian Institution, Roosevelt embarcou em um ano de caça africana com seu filho Hermit, de 19 anos. A expedição trouxe de volta 23.000 exemplares para as coleções do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Os espécimes de mamíferos somavam mais de 5.000, junto com quase 4.500 aves e mais de 2.000 répteis. Em sua expedição à África, Roosevelt e seu filho atiraram coletivamente 11 elefantes.
"Não foi visto como um conflito", diz Madison sobre a caça de Roosevelt. Muitos conservacionistas da época também eram ávidos caçadores. Em 1913, a população de elefantes africanos, que antes era de 26 milhões, caiu abaixo de dez milhões.
Os elefantes do deserto da Costa dos Esqueletos da Namíbia são adaptados de forma única a ambientes áridos. (Smithsonian Libraries, cortesia de Kate Jankowski, filha do artista Paul Bosman, © 1986 por Paul Bosman) Assim como os grandes caçadores de caça do século 19 se engajaram em cruzadas conservacionistas pouco convincentes, os elefantes começaram a aparecer em zoológicos e espetáculos circenses americanos e europeus locais. Todos os dias as pessoas tiveram a chance de observar elefantes, fora do folclore encontrado em livros ou espalhados por antigos contos de guerra.
Talvez o mais famoso dos elefantes apresentados ao público americano do século 19 tenha sido o Jumbo de Barnum e Bailey. Este elefante africano de 11 pés e meio e seis toneladas e meia tinha anteriormente atordoado os espectadores do Zoológico Nacional de Londres. Por cerca de US $ 2.000, um roubo na época dos negócios, PT Barnum comprou o elefante que logo se tornou o maior ato de Barnum e Bailey Grande Show na Terra.
Elefantes como Jumbo fascinavam crianças de ambas as nações. Os ingleses começaram a comparar qualquer coisa excessivamente grande como "Jumbo". As percepções das criaturas como gigantes gentis tomaram forma quando os visitantes do zoológico e as multidões de circo encontraram um gigante domado, genial e domesticado.
Ao longo de meados do século 20, quando mães e pais como Cecile de Brunhoff começaram a incorporar elefantes em histórias para dormir, seguidos por Dr. Seuss e Disney, geração após geração se apaixonaram pelas criaturas.
Na verdade, essas representações artísticas tinham o dedo no pulso das mudanças nas atitudes conservacionistas. Os humanos nesses textos eram mais frequentemente retratados como a razão da dor dos elefantes. Manipuladores de circo cruéis prenderam a sra. Jumbo por proteger seu filho, Dumbo. A mãe de Babar foi morta por caçadores. Horton foi quase baleado por caçadores e enjaulado por manipuladores de circo.
O caçador britânico Nathaniel Cockburn manteve registros detalhados (incluindo esta licença de caça de 1907), mapas e fotografias de suas viagens. (Bibliotecas do Smithsonian) Os conservacionistas começaram a pressionar pela preservação da biodiversidade na década de 1960, à medida que a biologia da conservação emergia como um campo científico de ponta. Em 1973, o Ato de Espécies Ameaçadas (ESA) foi assinado em lei. Três anos mais tarde, o elefante asiático foi listado como ameaçado de extinção, com o elefante africano seguindo o conjunto em 1978. No entanto, enquanto o comércio de marfim de elefantes asiáticos foi totalmente proibido, o comércio de marfim africano continuou até 1990. a população de elefantes caiu para 600.000. A caça furtiva continua hoje ameaçando a população restante de cerca de 400.000 elefantes africanos.
Os elefantes asiáticos são apenas um décimo do grupo de elefantes africanos. Estes 40.000 elefantes asiáticos residem em terrenos difíceis e habitats densos, como o Sri Lanka, que se prestam a um conflito entre humanos e elefantes. "Sabemos que as pessoas não querem matar elefantes", diz Melissa Songer, do Smithsonian Conservation Biology Institute. "Mas eles também não podem se dar ao luxo de ter elefantes pisando metade de suas plantações em uma noite e destruindo suas casas".
O Centro de Ecologia da Conservação do Smithsonian Conservation Biology Institute faz parcerias com especialistas locais e regionais em toda a Ásia para acompanhar o movimento de elefantes e as mudanças no uso da terra humana. Com esses dados, a CEC e os especialistas regionais estão trabalhando para elaborar novas estratégias de uso da terra para proteger humanos e elefantes.
Esses biólogos conservacionistas não estão protegendo os elefantes por causa de como Babare e Dumbo, carinhosos e carinhosos, aparecem nas páginas de aquarela de histórias infantis. Nem são motivados apenas pela predição de pesadelo de que seus bisnetos nunca verão um elefante com seus próprios olhos. Os elefantes são um membro necessário do ecossistema global e são conhecidos por expressar sua autoconsciência, ter memórias e se comunicar, e, como Babar, eles brincam, expressam tristeza e altruísmo, brincam e aprendem. Mas, como Jones diz, ainda há outro passo necessário em direção a uma compreensão humana mais holística desses importantes animais - um passo além de Babar.
"Mudança de jogo: Elefantes de Presas à Preservação", com seleções da Coleção Russell E. Train Africana, está em exposição no Museu Nacional de História Natural em Washington, DC, até 1º de fevereiro de 2020.
