Carros totalmente automatizados ainda estão a muitos anos de distância. Em meio à atividade do governo e ao potencial de benefícios sociais, é importante não perder de vista pequenas melhorias que poderiam salvar vidas e reduzir danos e custos econômicos de acidentes rodoviários.
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Uma pesquisa realizada por nós concluiu que elementos de sistemas de carros autônomos, como controle adaptativo de velocidade de cruzeiro, avisos de saída de faixa e sistemas de prevenção de colisões frontais, poderiam reduzir as mortes na estrada em até um terço se estivessem disponíveis em todos os carro nos EUA Outros pesquisadores confirmaram os benefícios dessas inovações automatizadas incrementais, mas ainda não são universais. Por exemplo, apenas 6% dos carros novos no ano de 2017 têm o aviso de partida de faixa como um recurso padrão.
Os consumidores que esperam por veículos sem motoristas para melhorar a segurança no trânsito podem estar negligenciando os aborrecidos avanços de curto prazo que podem fazer uma diferença real. Isso já aconteceu antes - mais de 60 anos atrás, quando as autoridades federais de segurança nas rodovias se interessaram por veículos autônomos.
Exploração precoce
Fundado em 1916 pela Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos, o Conselho Nacional de Pesquisa vinha trabalhando em questões de segurança automotiva desde meados da década de 1920, junto com organizações como o Conselho Nacional de Segurança, sem fins lucrativos. Mas as mortes nas estradas continuaram aumentando: em 1925, acidentes de carro mataram 21.900 pessoas nos Estados Unidos. Em 1953, esse número quase dobrou para 37.955.
Em março de 1953, o Comitê Nacional de Pesquisa em Segurança nas Estradas do Conselho Nacional de Pesquisa interessou-se por um carro autônomo e contatou Vladimir K. Zworykin, inventor de um sistema autônomo e pesquisador da Radio Corporation of America em Princeton, Nova Jersey. . Zworykin já era famoso, tendo ajudado David Sarnoff, da RCA, a desenvolver a televisão, mas em 1953, ele havia voltado alguns dos seus esforços para automatizar o automóvel.
Mais tarde, Zworykin disse aos entrevistadores que as mortes e lesões na estrada o motivaram a trabalhar na criação de veículos autônomos: "Minha ideia era que o controle de automóveis deveria ser feito pela estrada".
O sistema de Zworykin dependia de uma combinação de um cabo na estrada e sensores na frente do carro. O cabo comunicou informações básicas, incluindo o limite de velocidade, bem como notícias de obstáculos à frente, que o próprio veículo usou para ajustar a velocidade e até mesmo mudar de faixa. Durante todo o ano de 1953, o inventor demonstrou o sistema aos jornalistas, muitas vezes por meio de um boneco de ventríloquo que “dirigia” um carro vermelho de um metro e meio de comprimento em torno de uma estrada de teste.
Nos automóveis autônomos de Zworykin, parecia, podia-se encontrar a resposta para toda a carnificina na estrada. Em uma carta animada para o inventor, um dos membros da equipe do NRC comparou seus carros automáticos a visões de amanhã apresentadas na exposição da Feira Mundial de 1939 da General Motors, "Futurama", que incluía imagens de carros autônomos em sua exposição. Rodovias do futuro ”. O funcionário escreveu:“ Fiquei muito interessado em saber que… a orientação automática dos automóveis nas rodovias agora é possível ”. Os engenheiros da RCA previram que as rodovias americanas seriam automatizadas em 1975.
Falta o resto do ponto
No entanto, havia uma profunda ironia em jogo: as autoridades federais estavam ignorando em grande parte a nova ciência emergente da segurança de acidentes. No início da década de 1950, pesquisadores das forças armadas americanas e de universidades como Cornell e Wayne State estavam ocupados estudando quanta força o corpo humano poderia absorver - muitas vezes através de experimentos cruéis com cadáveres e animais não humanos vivos - e criando tecnologias para diminuir ferimentos e mortes em acidentes de carro. Em última análise, esta pesquisa levou a cintos de segurança, painéis acolchoados, airbags e outras tecnologias que salvariam muitas vidas nos anos seguintes. A Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário estima que as tecnologias de segurança de veículos salvaram mais de 600.000 vidas entre 1960 e 2012.
Em parte, o Conselho Nacional de Pesquisa desconsiderou essa nova ciência dos desastres emergentes porque estava presa a um modo mais antigo de pensar em pesquisa sobre segurança - procurando evitar acidentes, e não torná-los menos severos. Um dos líderes em segurança contra acidentes, o coronel da Força Aérea dos EUA, John Stapp, ficou tão frustrado com a inércia coletiva que fundou a Stapp Car Crash Conference em 1955.
Eventualmente, Stapp seria visto como um dos primeiros heróis da segurança automotiva. Zworykin continuaria a exibir versões de seu sistema para jornalistas e outros, pelo menos até o final dos anos 50, mas pouco veio de seus esforços.
Não perca as pequenas coisas
No alvorecer do segundo grande despertar do carro autônomo, essa história esquecida cria riscos semelhantes hoje em dia. O fascínio de carros totalmente sem motorista afasta a memória coletiva da melhoria dramática na segurança do carro obtida por medidas menos brilhantes.
Por causa das leis de cinto de segurança, tecnologias de segurança de veículo e reduções de condução bêbadas, a taxa de acidentes de estrada fatais diminuiu continuamente. Em 1975, havia cerca de 33 mortes por cada bilhão de quilômetros percorridos nas estradas dos EUA. Em 1988, a taxa caiu para 23. Ela caiu abaixo de 13 em 2008 e encolheu para 11 mortes por bilhão de quilômetros percorridos em 2011. Mas a taxa de mortes nas estradas aumentou recentemente - em 2012, 2015 e 2016.
Com uma estimativa de 40.000 mortes na estrada em 2016, a taxa de fatalidade aumentou para quase 13 por bilhão de quilômetros percorridos, apagando o progresso feito na última década. A pressa da dopamina de engajamento nas mídias sociais e outras novas maneiras que nossos computadores de bolso nos distraem é suspeita de ter um papel no aumento das mortes nas estradas. Se se verificar que os smartphones estão alimentando o aumento das quedas, os mesmos avanços na tecnologia da informação e na computação que possibilitam um futuro com veículos autônomos poderiam estar literalmente matando pessoas nas estradas no presente.
Este aumento de fatalidade pode não diminuir até que a tecnologia de veículos automatizados surja nas estradas americanas. Mas isso não significa que os consumidores - ou fabricantes - devam esperar.
Embora a pesquisa sobre veículos autônomos tenha continuado desde o tempo de Zworykin, os veículos automatizados eram na maioria apenas experiências interessantes e competições financiadas pela DARPA até o final da década de 2000. Graças aos avanços na computação de alto desempenho, sensoriamento e aprendizado de máquina, a tecnologia está progredindo rapidamente. Carros parcialmente automatizados agora podem lidar com mais tarefas de direção, contanto que os humanos estejam prontos para intervir se algo der errado. À medida que a zona cinzenta entre a responsabilidade humana e a de acionamento por máquina aumenta, existe o risco de os motoristas ficarem excessivamente confiantes com o que a tecnologia parcialmente automatizada pode realizar sem ajuda humana. (Esse risco pode ser fatal - como em um acidente de maio de 2016 com um carro da Tesla cujo motorista havia ativado o modo de "piloto automático" do veículo).
Descobrir os desafios de engenharia, segurança, ética e regulamentação dessa zona cinzenta é uma prioridade emergente. Mas ainda há um entusiasmo justificado para que a automação futura possa permitir: veículos sem motoristas transportando os passageiros de maneira eficiente através de ruas sem congestionamento em veículos leves, compartilhados e elétricos, com taxas de colisão e fatalidade drasticamente reduzidas. No entanto, este futuro não está de forma alguma garantido, e provavelmente levará mais tempo para se materializar do que as pessoas pensam.
Alguns dos recursos automatizados que auxiliam os motoristas estão disponíveis agora e podem melhorar drasticamente a segurança. Nós apenas temos que estar confortáveis o suficiente para reconhecer a beleza e o potencial das inovações incrementais.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Lee Vinsel, professor assistente de estudos de ciência e tecnologia, Virginia Tech
Constantine Samaras, Professora Assistente de Engenharia Civil e Ambiental, Universidade Carnegie Mellon
