Era o começo do inverno, o fim da temporada de caça aos cervos na Califórnia Central, e o biólogo de condor Joe Burnett, da Ventana Wildlife Society, estava se preparando para uma tarefa que ele passara a temer. Burnett e uma equipe de quatro membros do Condor Recovery Program estavam em um local remoto nas montanhas a leste de Big Sur, onde estavam prendendo condores e testando-os quanto a envenenamento por chumbo.
Três membros da equipe estavam prendendo uma fêmea adulta conhecida como Condor 208. Seus braços rodeavam seu corpo e uma pessoa apertou as poderosas mandíbulas do pássaro. Burnett pegou uma seringa.
"OK, aqui vamos nós", disse ele. Os membros da equipe endureceram, e Burnett enfiou a agulha na perna do pássaro. O condor se encolheu.
Burnett transferiu uma gota de sangue para uma lâmina de vidro e inseriu-a em um instrumento portátil que testa o sangue para chumbo. Leva o instrumento três minutos para dar uma leitura; Burnett chama o tempo de espera "180 segundos do inferno". Um estranho silêncio envolveu o grupo enquanto aguardavam um prognóstico sobre o destino do pássaro.
A máquina apitou e exibiu o resultado do teste: Alto. O nível de chumbo no sangue da ave foi elevado além do alcance do instrumento. O Condor 208 estava em perigo mortal.
A equipe levou o Condor 208 para o Zoológico de Los Angeles, onde testes mais sofisticados mostraram que seu nível de chumbo no sangue era dez vezes maior do que o aceitável. Os veterinários confinaram o Condor 208 em uma pequena caneta e iniciaram injeções duas vezes ao dia de um agente quelante para liberar o chumbo de seu corpo. Foi o começo de uma tentativa desesperada e ininterrupta de salvar sua vida.
Antes da corrida do ouro, a população do condor da Califórnia permaneceu estável por milhares de anos. Os pássaros, com asas de nove pés e meio, subiram muito do oeste. Mas a partir de meados do século XIX, um afluxo maciço de novos colonos derrubou a ecologia da região e o condor começou a mergulhar em direção à extinção. Tiro, coleta de ovos e envenenamento especial de fragmentos de balas de chumbo em caça-tiro esgotaram a população da espécie. Em 1982, apenas 22 condores permaneceram.
Alarmados pelo fato de a maior ave de nossa nação estar a caminho de se tornar uma relíquia de museu, uma equipe de cientistas embarcou em um dos programas de recuperação mais controversos e de alto perfil da história da conservação. Eles capturaram todos os condores na natureza e estabeleceram um programa de reprodução em cativeiro. O Programa de Recuperação de Condor aumentou a população do condor para o atual nível de mais de 300 aves. Cerca de 150 destes condores foram liberados para voar livre na Califórnia, Arizona, Utah e Baja California.
O envenenamento por chumbo foi a principal razão para o declínio do condor, e o chumbo continua sendo o principal obstáculo para a recuperação da ave. A temporada de caça é um período particularmente perigoso; o número de incidentes de envenenamento por chumbo aumenta quando os condores comem um jogo que foi disparado, mas não recuperado por caçadores.
Os fragmentos de balas de chumbo mostraram pela primeira vez estar matando condores em 1984. Com o passar dos anos e as evidências acumuladas documentando os danos causados pela munição gasta, os biólogos do condor determinaram que se eles não conseguissem resolver a questão da bala de chumbo, o futuro da ave era inútil.
Defensores da proibição de balas de chumbo apontam que alternativas como balas sólidas de cobre são consideradas algumas das melhores munições disponíveis. Uma simples mudança para outras munições impediria a dispersão de milhares de toneladas de chumbo em nossa paisagem a cada ano. Ao mesmo tempo, preservaria o esporte da caça, que fornece uma fonte significativa de alimento para os condores.
Alguns grupos de armas - incluindo a National Rifle Association - fizeram lobby contra quaisquer restrições à munição de chumbo. Eles se opõem ao alto custo da munição alternativa e dizem que a pesquisa que liga os condores envenenados aos fragmentos de balas não é definitiva. Muitos opositores veem as tentativas de regular a munição de chumbo como um ataque ao seu direito de caçar. Por mais de duas décadas, sua oposição feroz impediu a promulgação de legislação para reduzir o uso de balas de chumbo tóxicas.
No ano passado, em um dos desenvolvimentos mais significativos na história da conservação de condores, os legisladores da Califórnia aprovaram uma lei restringindo as balas de chumbo. Apesar do intenso lobby das organizações de armas, o governador Arnold Schwarzenegger assinou uma legislação que exige o uso de munições não mortas para caça em grande parte da Califórnia. A proibição entrou em vigor em julho.
"A proibição da bala de chumbo é um enorme passo à frente e dá ao condor uma chance real de recuperação", disse Kelly Sorenson, diretora executiva da Ventana Wildlife Society. "Mas há apenas alguns guardas do jogo para impor essa lei. Seu sucesso dependerá de caçadores que compreendam que o chumbo é mortal."
A nova proibição de balas de chumbo da Califórnia foi projetada para proteger condores e outros animais selvagens. Mas enquanto a proibição estava sendo debatida, novas pesquisas intrigantes estavam surgindo para sugerir que os maiores beneficiários podem ser humanos.
A cabeça e o pescoço de um condor adulto são um arco-íris de cores que podem mudar com o humor do pássaro (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Os condores podem voar 150 milhas por dia em suas asas gigantes. As aves costumam voar por horas a fio, quase sem asas. (C. Paróquia / Fundo Peregrino) 
Um condor adulto lançado sobrevoa as colinas da Califórnia. Os condores da Califórnia têm uma envergadura de quase dez pés e podem pesar até 25 libras (USFWS / A. Fuentes) 
Todos os condores lançados possuem tags de números e GPS ou transmissores de rádio em suas asas (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Um condor adulto se bronzeia perto de seu local de nidificação. Os condores vivem 50 ou 60 anos e freqüentemente permanecem com o mesmo companheiro por décadas (USFWS / D. Clendenen) Em 2007, os problemas de envenenamento por chumbo do condor chamaram a atenção de William Cornatzer, um médico em Bismarck, Dakota do Norte, que havia se juntado ao conselho de administração do Peregrine Fund, um grupo que gerencia os lançamentos de condores perto do Grand Canyon.
Um ávido caçador, Cornatzer ficou intrigado com estudos demonstrando o que acontece com uma bala de chumbo quando atinge um animal de caça. Os biólogos de Condor mostraram que a bala se estilhaça em dezenas e às vezes centenas de minúsculos fragmentos que se espalham amplamente no local da ferida, deixando para trás uma "tempestade de neve" letal que envenena os condores e outros carniceiros, como corvos e águias. A Audubon California, um grupo de conservação ambiental, identificou 48 aves e outros animais que são prejudicados por munições gastas. Cornatzer se perguntou se os humanos também poderiam estar em risco.
No início de 2008, Cornatzer entrou em contato com o Departamento de Saúde de Dakota do Norte e conseguiu coletar 100 pacotes de um quilo de carne de veado no chão, doados por caçadores para as copas de alimentos da Dacota do Norte. Um radiologista ajudou Cornatzer a fazer uma tomografia computadorizada nos pacotes. Eles ficaram surpresos ao descobrir que 59 deles continham fragmentos de metal.
"Os scans apenas se iluminaram com pequenos pedaços de metal", disse Cornatzer. "Eu quase caí. Eu não podia acreditar quanto metal estava na carne."
O Departamento de Saúde de Dakota do Norte fez exames adicionais que mostraram que os fragmentos de metal eram fortemente testados quanto ao chumbo. Preocupados com os riscos potenciais para os humanos, os funcionários da Dacota do Norte recomendaram a destruição de toneladas de carne de veado ainda armazenadas em despensas de alimentos.
Estimulados pelas descobertas da Dacota do Norte, os departamentos de saúde de vários outros estados realizaram testes semelhantes e também encontraram carne contaminada. Na maior pesquisa de veados doados, autoridades de Minnesota radiografaram 1.239 pacotes e descobriram que 22% estavam contaminados com chumbo.
"Os fragmentos de chumbo são tão pequenos que você não pode senti-los em sua boca quando come hambúrguer de veado ou salsicha", disse Cornatzer.
Devido às possíveis conseqüências para os seres humanos, o Departamento de Saúde de Dakota do Norte e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA estão atualmente analisando os níveis de chumbo no sangue de 740 Dakota do Norte. Os participantes do estudo foram questionados sobre possíveis fontes de exposição ao chumbo - incluindo jogo. Os resultados completos são esperados para o próximo ano. Chinaro Kennedy, um epidemiologista do CDC que lidera o estudo, diz que "a principal coisa que as pessoas precisam saber é o risco potencial do chumbo - mesmo em pequenas doses".
Os sintomas de intoxicação por chumbo de baixo nível são insidiosos, variando de perda auditiva e pressão alta a doenças cardiovasculares, derrame e danos nos rins. Crianças expostas ao chumbo podem sofrer danos intelectuais permanentes. Em 2006, uma pesquisa realizada na Universidade de Tulane mostrou que os níveis de chumbo no sangue que antes eram considerados seguros estão ligados a um risco maior de morte por uma série de causas.
Em maio de 2008, o Fundo Peregrino patrocinou uma conferência que reuniu pela primeira vez biólogos de animais selvagens e especialistas em saúde humana para examinar as implicações da ingestão de munição de chumbo gasto.
"A mensagem esmagadora da conferência foi que as pessoas simplesmente não pensaram sobre a possibilidade de fragmentos de balas de chumbo poderem ser uma fonte de envenenamento humano sub-letal", disse Rick Watson, vice-presidente do Fundo Peregrino.
Ligações já começaram para uma proibição nacional de munição de chumbo. A Humane Society dos Estados Unidos, assim como o Painel 2008 da Condor Blue Ribbon, patrocinado pela American Ornithologists 'Union e a Audubon California, recomendaram que os caçadores em todos os lugares mudem para munição alternativa.
O Condor 208 mal sobreviveu ao envenenamento maciço de chumbo. Depois de suportar cinco semanas estressantes de reabilitação no Zoológico de Los Angeles, os veterinários a lançaram de volta às montanhas cobertas de chaparral perto de Big Sur. Então, na primavera de 2007, Condor 208 e um companheiro aninharam-se em um remoto penhasco de arenito, e ela deu à luz a primeira garota condor nascida na Califórnia Central em mais de 100 anos. O condor bebê foi chamado Centennia.
Como a proibição de munição de chumbo é tão nova, Joe Burnett ainda tem que testar os condores para envenenamento por chumbo. Mas ele está esperançoso de que algum dia ele possa dispensar sua seringa e laboratório de sangue de campo. Pela primeira vez em décadas, as perspectivas do condor parecem mais brilhantes.
Pesquisas adicionais serão necessárias para investigar mais detalhadamente os riscos potenciais à saúde humana de ingerir chumbo a partir do jogo caçador. Enquanto isso, em todo o país, a maioria dos caçadores continua a usar balas de chumbo para atirar no jogo que levam para suas famílias comerem. Muitos deles desconhecem o perigo oculto que poderia se esconder em sua carne.
Como canários em uma mina de carvão, os condores estão agindo como sentinelas, fornecendo um aviso para qualquer pessoa que coma um jogo de caçador. Este pássaro antigo está nos dizendo para prestar atenção - e ter cuidado.
John Moir é um premiado jornalista científico e autor de Retorno do Condor: a corrida para salvar nosso maior pássaro da extinção .
