Para muitas plantas e animais, o Deserto de Sonora seria um lugar inóspito. Mas para o lagarto de chifres de cauda chata, está em casa. Antes que o sol fique muito alto no céu, os pequenos lagartos, com apenas alguns centímetros de comprimento, podem ser vistos alimentando-se de formigas nativas em áreas de vegetação escassa perto de Yuma, Arizona, e ao redor do Mar Salton na Califórnia.
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Suas casas são "quase como uma paisagem lunar", diz Dan Mulcahy, um herpetólogo do Museu Nacional Smithsonian de História Natural. "Eles precisam de lugares para se esconder", diz ele. Caso contrário, "eles seriam torradas ao meio-dia".
Os lagartos, no entanto, podem ter preocupações maiores do que um sol abrasador do meio-dia. A criação acidental do Mar Salton no início do século 20 cortou uma população no Vale Coachella, na Califórnia, e as estradas separam outras. Subúrbios, campos agrícolas e outros pedaços da vida moderna, como instalações militares e um parque off-road, invadiram o território dos lagartos. Formigas invasoras argentinas estão eliminando a fonte de alimento dos lagartos em alguns pontos. E a mudança climática é outra preocupação.
Se o lagarto de chifre liso for sobreviver a essas ameaças, os cientistas precisarão saber mais sobre seus genes, diz Mulcahy. Assim, ele e Andrew Gottscho, um pós-doutorado no NMNH, logo farão isso, aproveitando a moderna instalação de biotecnologia do museu para mapear a diversidade genética das espécies.
Mulcahy estudou os genes do lagarto de chifres de cauda chata antes. Em 2006, enquanto estudava na Universidade Estadual de Utah, ele liderou um estudo que pesquisou o DNA mitocondrial do lagarto-de-chifre-de-cauda-chata e o lagarto-do-deserto, uma espécie mais comum que se sobrepõe ao alcance. A equipe coletou dedos do pé de lagarto e pontas da cauda - bem como alguns lagartos inteiros - no Arizona e na Califórnia e sequenciou seu DNA mitocondrial. Este é o DNA encontrado nas organelas produtoras de energia das células, e só é passado de mãe para filho.
Os cientistas usam o DNA mitocondrial "como você pode rastrear seu ancestral através do seu sobrenome, porque ele é transmitido apenas pelo lado paterno", diz Mulcahy. Embora seja "uma fonte limitada", o DNA mitocondrial pode ser uma boa ferramenta para estudar as relações geográficas de indivíduos e populações, diz ele.
O DNA mitocondrial indicou que os lagartos de chifres de cauda chata perto de Yuma pertenciam a uma população ancestral, com mais diversidade genética do que as populações encontradas a leste. Os lagartos orientais tendiam a ser geneticamente semelhantes, mesmo quando as populações eram separadas umas das outras. Em algum momento no passado, a equipe de Mulcahy pensou, indivíduos da espécie expandiram seu alcance do Arizona para a Califórnia. Mais tarde, as populações foram separadas por características geográficas naturais e também por seres humanos.
Mas, para dar uma boa olhada no fluxo gênico entre as populações, os cientistas precisarão de informações mais profundas a partir do DNA nuclear dos lagartos, diz Mulcahy. Esse é o material genético que é encontrado dentro do núcleo de um organismo e é uma combinação do DNA de ambos os pais. Há muito mais DNA nuclear do que o DNA mitocondrial e, dez anos atrás, não era viável sequenciar o DNA nuclear em um estudo como o de Mulcahy.
"Mas agora temos a tecnologia para rapidamente sequenciar um monte de DNA", diz ele. “Com o sequenciamento de próxima geração, podemos capturar grandes partes do genoma de forma muito rápida e eficiente.”
Mulcahy e Gottscho não estarão sequenciando os genomas inteiros dos lagartos; eles procurarão por polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs). Estas são sequências de DNA em que um único nucleotídeo difere de um indivíduo para o outro. Isso permitirá que a dupla investigue a variação genética entre as populações e veja como os genes fluíram através delas. Como o DNA nuclear tem material genético de ambos os pais, o estudo pode apresentar resultados diferentes da análise anterior, que usava apenas o DNA transmitido pela mãe.
Tais dados podem ajudar os pesquisadores a determinar se existem certas populações que são mais valiosas para a espécie. Para os lagartos, "as coisas estão mudando constantemente, seja sua doença ou clima" ou algo mais, diz Mulcahy. A diversidade genética pode ajudar uma espécie a resistir a essas mudanças, diz ele.
E grandes mudanças, como o aquecimento global, já estão acontecendo, observa ele. Os cientistas temem que um clima mais quente possa ser especialmente perigoso para os lagartos, que não são capazes de regular suas próprias temperaturas. Os lagartos com chifres de cauda chata lidam com calor reatraindo a uma toca fria. Mas se eles tiverem que se esconder no início do dia, isso deixará menos tempo para obter os recursos necessários para acasalar e produzir mais lagartos.
Os lagartos “podem precisar se tornar noturnos se quiserem sobreviver”, diz Mulcahy, “e seus genes podem não permitir que eles façam isso tão rapidamente”.
Nota do editor: Esta história foi atualizada para dar o nome correto do pós-doutorado envolvido no projeto, Andrew Gottscho .
