O curioso legado de Londres de Benedict Arnold

"Você tem cinco minutos", disse o vigário, enquanto nos guiava pelo foyer da igreja de St. Mary, na seção de Battersea, em Londres. "Me desculpe, eu não posso te dar mais tempo, mas temos uma reunião lá embaixo que está prestes a começar."

E com isso, descemos um lance de escadas para ver o túmulo do vira-casaca mais infame da América.

Eu estava em uma “Tory Tour” em Londres - uma tarde de olhar para sites associados com os 7.000 legalistas americanos que fugiram para a capital da Inglaterra durante a Revolução. Nosso guia turístico, Tom Sebrell, um jovem historiador da Virginia que atualmente mora e ensina em Londres, fez a primeira cripta de Benedict Arnold. Nosso grupo incluía alguns americanos expatriados, um britânico educado em Oxford que confessou saber pouco sobre os legalistas ou Arnold; um jovem estudante de pós-graduação chinês; e dois professores americanos de jornalismo na Universidade Concordia em Montreal, ambos em Londres para uma conferência.

"No Canadá, os legalistas do Império Unido, como são chamados lá, são bem respeitados", diz Brian Gabrial, um dos professores da Concordia. "Estou interessado em ver como eles são lembrados aqui."

Assim foi eu. Em particular, Arnold que, embora não fosse tecnicamente um lealista (ele lutou por cinco anos ao lado dos rebeldes), estava certamente entre os americanos mais proeminentes no exílio após a Revolução.

Em vez de sombras como criptas, emergimos no brilho de luzes fluorescentes. A escola dominical de St. Mary é realizada no subsolo; durante a semana, é alugado por um jardim de infância privado. Neste sábado, uma reunião estava realmente em andamento. Cadeiras dobradas reunidas em um círculo, copos de espuma de plástico e minutos na mão, um grupo de paroquianos olhou curiosamente para o grupo de oito que vieram passando por eles, liderados pelo vigário apologético, o reverendo Paul Kennington. Em um canto do outro lado da sala, encontramos o teto enfeitado com balões coloridos. Havia desenhos de giz de cera pelas crianças; um aquário - e Benedict Arnold.

Enquanto uma igreja esteve neste local desde a Idade Média, a atual Santa Maria tinha apenas 18 anos quando o general e sua família chegaram a Londres em 1795. Arnold - envolvido em polêmica, como sempre, desta vez com maus investimentos em Canadá - passou os últimos cinco anos de sua vida aqui como membro da St. Mary's. Seus restos, e os de sua esposa, a ex-Margaret Shippen, e sua filha estão aqui. A lápide, notamos à medida que nos aglomeramos em torno dela, parece surpreendentemente nova e identifica Arnold como o "General das Vezes do Exército de George Washington ... As Duas Nações Que Ele Serviu alternadamente nos Anos de Sua inimizade Unidos na Duradoura Amizade".

Muito diplomático; mas quem colocaria uma nova lápide de Arnold aqui embaixo? "Um americano", respondeu o vigário.

Nós nos entreolhamos, estupefatos. Um americano erguendo um monumento a um dos vilões mais infames da nossa história?

Após a investigação, ficamos sabendo que esse benfeitor, Bill Stanley de Norwich, Connecticut, era um ex-senador estadual, presidente da Norwich Historical Society, e um defensor incansavelmente citado do nativo de Norwich, Benedict Arnold (“Se podemos perdoar os japoneses” para Pearl Harbor, não podemos perdoá-lo? ”, disse Stanley a um repórter.

"Bill achava que Arnold nunca recebeu crédito suficiente pelo que fez antes de se tornar traidor", diz Olive Buddington, amiga íntima de Stanley e colega na sociedade histórica.

Em artigos e discursos ao longo de quatro décadas, Stanley - que morreu em abril, aos 79 anos - citou como prova da grandeza de Arnold sua épica marcha para Quebec em 1775; seu brilhante envolvimento naval na Ilha Valcour no Lago Champlain em 1776 (uma ação que atrasou uma invasão britânica do norte que poderia ter destruído a rebelião); e, finalmente, sua carga heróica na fazenda de Freeman, durante a batalha decisiva de 1777 de Saratoga. Naturalmente, havia também aquele pequeno problema em West Point em 1780, quando o plano de Arnold de entregar o forte americano aos ingleses foi descoberto. Seu contato, o valente oficial britânico John André, foi capturado e enforcado como espião; Arnold foi direto para os ingleses e ... bem, você conhece o restante dessa história: Benedict Arnold tornou-se Benedict Arnold - sinônimo de traição até hoje.

Stanley não negou a traição de Arnold. Ele apenas sentiu que o homem deveria ter recebido mais crédito pelo que fez antes de trocar de lado. "Ele salvou a América antes de traí-la", ele disse uma vez.

Em uma viagem a Londres, Stanley e sua esposa, Peggy, visitaram St. Mary's e encontraram um epitáfio pintado desbotado na cripta do porão de Arnold. "Ele disse que quando viu a insignificância aparente marcando o local de enterro de [Arnold], ele quase chorou", lembra seu filho, Bill Stanley Jr., de New London, Connecticut. "Ele disse: 'Esse cara merece melhor que isso.' Mas você não pode chamar exatamente o governo americano e dizer "Precisamos de um monumento melhor para Benedict Arnold!" ”(De fato, nos Estados Unidos, há algumas homenagens a Arnold - incluindo uma no Saratoga National Historic Park e outra em West Point - que registram suas realizações“ pré-traidoras ”, enquanto omitem seu nome.)

Stanley decidiu empreender o projeto sozinho. Usando seu próprio dinheiro, ele pagou US $ 15 mil para ter um corte de lápide de granito e o epitáfio gravado. A igreja concordou em instalá-lo e em maio de 2004, Stanley, sua esposa, filho e filha, e cerca de 25 outros amigos e membros da Sociedade Histórica de Norwich voaram para Londres para a instalação da nova lápide em St. Mary's. Em um culto especial de domingo - com a lápide de 60 quilos exibida no altar - a "amizade duradoura" entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha foi exaltada, e Stanley, embora fraco da cirurgia da vesícula biliar (uma de uma sucessão de doenças que manteria ele dentro e fora do hospital durante os últimos seis anos de sua vida) sentiu-se vingado. "Ele literalmente quase morreu fazendo isso", diz Bill Jr. "Mas eu acho que o sentimento dele é que depois que ele conseguiu a lápide lá que sua missão foi cumprida. Arnold até certo ponto havia sido exonerado, ou pelo menos reconhecido.

Embora impressionado com os esforços desse homem determinado de Connecticut para homenagear seu herói, Gabrial, o professor de Concórdia, por exemplo, não estava comprando a perspectiva revisionista de Arnold - nem foi levado às lágrimas pela obscuridade de seu lugar de descanso final. "Como americano, estou muito satisfeito em ver que, na morte, Benedict Arnold não é uma figura célebre para a maioria dos britânicos", disse ele.

E sendo enterrado no porão, ao lado de um aquário?

"Bem feito."

Ainda assim, como descobrimos na Tory Tour, o falecido Bill Stanley não estava sozinho entre seus compatriotas em suas opiniões sobre Arnold. Um magnífico tributo em vitrais a Arnold em St. Mary's foi doado pelo americano Vincent Lindner em 1976; e na última parada da turnê de Sebrell, a casa de Arnold no elegante bairro de Marylebone, outra surpresa nos aguardava. Na porta da bonita casa de três andares de Gloucester Place, uma placa - não, notou Sebrell, uma das placas oficiais do National Trust geralmente concedidas a casas históricas na Grã-Bretanha - identifica Arnold como um "Patriota Americano".

Um patriota ? Sem mesmo um reconhecimento de sua traição? "Pode ser a idéia de alguém de uma piada ... ou ironia", especulou Sebrell. Afinal, até mesmo o incansável Bill Stanley não tentou defender a "segunda metade" da carreira de Benedict Arnold. "Ele sabia que era uma venda difícil", reconheceu seu filho. "Foi como tentar levar as pessoas a olhar para todas as grandes coisas que OJ fez antes do Bronco."

Para mais informações sobre St. Mary's of Battersea e o túmulo de Arnold, visite http://home.clara.net/pkennington/index.htm