A co-geração, às vezes chamada de calor e energia combinados (CHP), é uma maneira de capturar o calor intenso que sai das chaminés e transformá-lo em eletricidade ou colocá-lo em bom uso, como o aquecimento de casas. Quase 70% das emissões de gases causadores do efeito estufa nos EUA vêm da geração de eletricidade e calor (outros 20% vêm de carros), e as estimativas do potencial do CHP são dramáticas. A captura de energia desperdiçada nos Estados Unidos poderia substituir quase 30% da energia gerada atualmente pela queima de combustíveis fósseis, reduzir as emissões de dióxido de carbono em 20% e economizar entre US $ 150 bilhões e US $ 250 bilhões anualmente, segundo vários estudos. Em dezembro, o Laboratório Nacional de Oak Ridge estimou que, se a cogeração gerasse 20% da capacidade energética do país até 2030 - Alemanha, Japão e China já atingiram ou superaram essa meta, e a Dinamarca gera 50% de sua energia por CHP - a tecnologia eliminaria 848 milhões de toneladas de emissões de dióxido de carbono. Isso é como remover 154 milhões de carros da estrada. Atingir esse nível de CHP nos Estados Unidos, de acordo com o relatório de Oak Ridge, envolveria US $ 234 bilhões em novos investimentos e criaria um milhão de novos empregos técnicos altamente qualificados. O CHP agora também está disponível em menor escala para aquecimento doméstico, resfriamento e geração de energia; é chamado microCHP.
Bruce Hathaway, da Smithsonian, conversou recentemente com o especialista em CHP Tom Casten, presidente de uma empresa de Chicago chamada Recycled Energy Development (RED). Casten passou três décadas promovendo a reciclagem de desperdício de energia industrial. Ele já testemunhou várias vezes no Congresso e é autor de "Desligando o calor": por que a América precisa dobrar a eficiência energética para economizar dinheiro e reduzir o aquecimento global. Administrar uma empresa de CHP rentável é importante para Casten, que possui um MBA da Columbia. Mas seu histórico como escoteiro também explica sua paixão por reduzir o aquecimento global: ele segue o slogan "deixe o acampamento mais limpo do que o encontramos".
Você escreveu que algumas fábricas "queimam o calor tão promiscuamente como uma fogueira furiosa", e que quando você vê vapor saindo das chaminés e indo para o lixo, isso o deixa louco. Por que essa visão te incomoda tanto?
Fiquei convencido, por volta de 1974 ou 1975, que o aquecimento global causado pelas emissões de dióxido de carbono será o maior problema que já enfrentamos como seres humanos e que precisamos queimar menos combustível fóssil e aprender a reduzir as emissões de C02 de maneira lucrativa. A questão é como conciliar nossa enorme necessidade de energia com a necessidade de um planeta saudável e uma economia saudável. Passei a maior parte da minha carreira lucrativamente capturando e usando a energia industrial que estamos desperdiçando.
As fundições da West Virginia Alloys produzem mais silício do que qualquer planta nos Estados Unidos. (© Laura Antrim Caskey 2008) 
Tom Casten (à direita) é presidente e seu filho Sean é presidente e CEO de uma empresa chamada Recycled Energy Development (RED) que está instalando um sistema de recuperação de calor na West Virginia Alloys. (© Laura Antrim Caskey 2008) 
A 3.000 graus Fahrenheit, a fundição derrete rocha de quartzo para extrair silício. Até agora, o escape do forno foi liberado na atmosfera. O sistema da RED usará esse calor para criar vapor, girar turbinas e gerar eletricidade. (© Laura Antrim Caskey 2008) 
O sistema de recuperação de calor, que deve ser totalmente instalado em 2010, irá gerar cerca de 357 milhões de quilowatts-hora de eletricidade por ano, o suficiente para abastecer 20 mil casas. (© Laura Antrim Caskey 2008) 
Depois que o equipamento for instalado, a West Virginia Alloys deverá economizar em suas contas de energia e reduzir suas emissões de dióxido de carbono em 290.000 toneladas métricas por ano. (© Laura Antrim Caskey 2008) Você escreveu que o CHP não é novo, que Thomas Edison fez isso com a primeira usina do mundo em 1882. Ele construiu sua fábrica no centro de Manhattan e enviou o calor que sobrou da geração de energia para aquecer os prédios vizinhos. Por que o CHP não é amplamente utilizado em nosso atual sistema de geração de eletricidade?
A primeira coisa a entender é que nosso sistema de energia é altamente ineficiente. Não estamos fazendo o melhor que podemos com a tecnologia disponível. Por quê? Bem, para começar, nossa rede elétrica é gerida principalmente por monopólios protegidos, e eles não são recompensados pela eficiência. A geração de energia central ineficiente é protegida por uma geleira de barreiras artificiais. Essa geleira reguladora está derretendo lentamente, mas não tão rapidamente quanto as geleiras reais.
A usina de energia média hoje é apenas 33% eficiente, então, basicamente, você está consumindo três unidades de energia e obtendo uma unidade de eletricidade. E tem sido assim desde que Eisenhower foi presidente. O resto da energia é principalmente excesso de calor, e estamos apenas jogando fora. Nós simplesmente não podemos conter o aquecimento global sem dobrar a eficiência da geração de energia. Essa eficiência é o elefante na sala.
Como a sua empresa captura calor que geralmente é desperdiçado por usinas elétricas?
Construímos usinas elétricas no local para fabricantes, para universidades, para qualquer instituição que esteja usando muita energia. Geramos eletricidade e, em vez de jogar fora a energia térmica do subproduto, a usamos para aquecer edifícios próximos - substituindo as caldeiras de combustível fóssil - ou para processos industriais ou para criar mais eletricidade. Essa abordagem é chamada de cogeração, porque é isso: está fazendo dois trabalhos com um único incêndio. Produzir energia dessa maneira duplica a eficiência e reduz o C02 em comparação com o que as concessionárias estão fazendo agora. O projeto menos eficiente que já fizemos é cerca de 70% eficiente, o dobro da eficiência da rede elétrica. Os melhores de nossos projetos excedem 90% de eficiência. Mas os projetos devem ser locais, a fim de reciclar a energia residual; o calor não viaja muito bem.
Você pode explicar como o CHP captura e usa calor de chaminés industriais?
Nós chamamos isso de recuperação de calor residual. Nós usamos o escapamento quente que teria sido liberado pelas chaminés. Usamos esse calor para ferver água e produzir vapor, que transforma um dínamo em eletricidade. Um lugar onde uma das minhas empresas anteriores trabalhou é uma fábrica de aço nas margens do Lago Michigan. Aproveitamos o calor residual e transformamos em 220 megawatts de energia absolutamente limpa. Aquilo é enorme; é a quantidade de energia solar sendo alimentada em redes elétricas em todo o mundo. Essa siderúrgica está economizando cerca de US $ 100 milhões por ano - um grande fator para mantê-la competitiva no mercado mundial de aço. A EPA reconheceu a usina por cortar seus gases do efeito estufa em 1, 1 milhão de toneladas por ano. Isso é o que torna o CHP tão empolgante - é uma oportunidade ganha-ganha. É pró-economia e pró-ambiente, e transforma a velha falsa dicotomia entre poder barato e poder limpo em sua cabeça.
Como você entrou em conservação de energia em primeiro lugar?
Eu cresci no Colorado em uma família muito orientada para a natureza. Nós tínhamos uma pequena rotina onde cruzaríamos uma ponte para pescar e andaríamos três ou seis quilômetros rio abaixo. Nosso pai não nos deixaria voltar a menos que estivéssemos carregando algum lixo que alguém havia deixado. Ele fulminava sobre que tipo de idiotas carregariam garrafas pop lá embaixo e as deixaria em um lugar tão bonito. Minha mãe também enfatizou o serviço - para quem muito é dado, muito é necessário. A mensagem subjacente de ambos os pais era que deveríamos deixar o acampamento mais limpo do que o encontramos. E em nosso mundo cada vez menor, nosso acampamento agora é o planeta e o aquecimento global o ameaça.
