A ameaça de aquecer a água nos recifes de corais é bem conhecida, como demonstrado pelo branqueamento e morte de grandes áreas da Grande Barreira de Corais da Austrália. Um grupo de cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) acredita que outra ameaça relacionada aos recifes tropicais está sendo ignorada - hipóxia, ou baixos níveis de oxigênio na água, que podem criar grandes zonas mortas.
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"Eles podem se formar naturalmente, mas seu número e gravidade aumentaram dramaticamente nas últimas décadas", diz Andrew Altieri, cientista do STRI e principal autor de um novo trabalho sobre zonas mortas. Essas zonas "são exacerbadas pela eutrofização (uma densidade de nutrientes) e pelos insumos de esgoto nas águas costeiras, causando basicamente o florescimento do fitoplâncton e esses plânctons morrem e se decompõem e absorvem oxigênio", diz ele.
As baías costeiras, lagoas e estuários são especialmente vulneráveis à hipóxia devido ao escoamento do excesso de nutrientes das fazendas, gramados e esgoto.
A pesquisa de Altieri concentrou-se na Bahia Almirante, uma grande baía semi-fechada de cerca de 174 quilômetros quadrados na região de Bocas del Toro, no Panamá. A STRI vem realizando uma série de estudos sobre a zona morta para avaliar sua capacidade potencial de recuperação. Mas quando Altieri voltou sua atenção para a pesquisa global sobre zonas mortas, ele encontrou o que parece ser um viés em jogo na pesquisa.
“O que eu fiz foi consultar todos os trabalhos que primeiro descreviam uma zona morta nos trópicos e nas áreas temperadas e procurei ver se o principal autor desses documentos era de uma instituição temperada ou de uma instituição tropical. . . Em uma zona morta temperada é sempre descrita por um autor de uma instituição temperada. Geralmente do país onde a zona morta está localizada. . . então as pessoas estão procurando em seus próprios quintais. ”
A evidência das condições de baixo oxigênio abaixo de certa profundidade é alarmantemente visível nessas esponjas. (Arcadio Castillo) Instituições de pesquisa de regiões tropicais tendem a ser mal financiadas em comparação com as de regiões temperadas. Como resultado, relativamente poucas zonas mortas tropicais foram registradas. As zonas mortas tropicais podem ser um problema muito maior do que os cientistas perceberam.
"Isso prepara o terreno para a necessidade de olhar nos trópicos e entender o que está acontecendo lá com hipóxia", diz Altieri.
Como peixes ou humanos, os corais absorvem oxigênio e emitem dióxido de carbono por meio de um processo de respiração. Quando os níveis de oxigênio caem, eles começam a morrer pela mesma razão que outros animais. Mas Altieri descobriu que algumas espécies de coral podem lidar com menor sucesso com o oxigênio do que outras.
Stephanocoenia intersepta, por exemplo, é uma espécie cujas colônias se parecem com bolas de basquete esmagadas, e muitas vezes consegue sobreviver na zona morta do Bahia Almirante mesmo depois que outros tipos de coral ficaram brancos e morreram. Embora seja melhor do que não ter corais, S. intersepta não é um coral ramificado e não fornece um habitat muito bom para outras espécies.
Como acontece com muitos problemas ambientais, o aquecimento das temperaturas provavelmente piorará as coisas. "Essa é outra razão pela qual eu acho que as zonas mortas estão piorando", diz Altieri. "À medida que o clima continua a aquecer, torna os ecossistemas costeiros mais propensos à hipóxia".
Assumindo que a densidade das zonas mortas seja dimensionada em função do comprimento da linha costeira, o artigo propõe que pode haver pelo menos 370 zonas mortas tropicais não documentadas.
"Precisamos olhar nos trópicos", diz Altieri. “Pode ser muito importante aqui. . . quando você olha para as figuras, isso explode sua mente, porque você olha para esse déficit no número de zonas mortas. Eu acho que eles não foram encontrados ainda. As pessoas não estão procurando por eles.
