Trinta minutos ao norte de Omaha, nos arredores de Blair, Nebraska, o aroma de milho fumegante - úmido e doce - cai sobre o meu carro como uma cortina pesada. A terra rola e a fonte do cheiro permanece um mistério até que uma enorme arquitetura branca e brilhante de tanques e dutos surge subitamente dos campos de milho entre a Rota 75 e a planície de inundação do rio Missouri. Veja a NatureWorks: a maior fábrica de ácido láctico do mundo. Em uma extremidade do complexo vai o milho; o outro vem de pelotas brancas, uma resina industrial prestes a se tornar - se você puder acreditar em todo o hype - o futuro do plástico em um mundo pós-petróleo.
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A resina, conhecida como ácido polilático (PLA), será transformada em recipientes e embalagens para alimentos e bens de consumo. O plástico moderno tem várias coisas para isso. É feito a partir de um recurso renovável, o que significa que tem uma grande vantagem - tanto política quanto ambiental - em embalagens plásticas convencionais, que usam cerca de 200 mil barris de petróleo por dia nos Estados Unidos. Além disso, o PLA é, em princípio, compostável, o que significa que ele se decompõe sob certas condições em compostos naturais inofensivos. Isso poderia tirar a pressão dos aterros sanitários do país, já que os plásticos já ocupam 25% dos lixões em volume. E os plásticos à base de milho estão começando a parecer baratos, agora que os preços do petróleo estão tão altos.
Por alguns anos, fornecedores de alimentos naturais como Newman's Own Organics e Wild Oats têm usado discretamente alguns produtos de PLA, mas o material teve seu maior impulso quando a Wal-Mart, maior varejista do mundo, anunciou em outubro passado que venderia alguns produtos. produzir em contêineres de PLA. A medida é parte do esforço da empresa para combater as críticas de que tem sido ambientalmente irresponsável. “Mudar para o desperdício zero é uma das nossas três grandes metas corporativas para o meio ambiente”, diz Matt Kistler, vice-presidente de marcas privadas e desenvolvimento de produtos para o varejista. O Wal-Mart planeja usar 114 milhões de contêineres de PLA por ano, que os executivos da empresa estimam economizarão 800 mil barris de petróleo por ano.
Para fazer embalagens plásticas e recipientes de um recurso renovável que pode ser devolvido à terra como fertilizante soa como um bem não mitigado. Vender frutas e legumes em caixas que não lixiviam produtos químicos em aterros sanitários parece igualmente maravilhoso. Mas o PLA tem desvantagens consideráveis que não foram divulgadas, enquanto algumas reivindicações por suas virtudes ambientais são francamente enganosas. Acontece que não há almoço grátis, afinal, independentemente do que seu recipiente é feito, como eu aprendi quando eu tentei chegar ao fundo desta maravilhosa notícia do país de milho.
Na fábrica da NatureWorks em Blair, eu uso um capacete, tampões para os ouvidos, luvas e óculos de proteção e juro que não tirarei fotos. O que pode ser revelado pelos meus hospedeiros é revelado: os grãos de milho são entregues e moídos, a dextrose é extraída do amido. Grandes fermentadores convertem a dextrose em ácido lático, um produto químico orgânico simples que é um subproduto da fermentação (ou respiração, no caso do ácido láctico que se acumula no tecido muscular após intensa atividade). O ácido láctico industrial é derivado de muitas fontes amiláceas, incluindo trigo, beterraba e batata, mas a NatureWorks é propriedade da Cargill, o maior comerciante de milho do mundo, e, portanto, seu ácido lático vem do milho. O composto é convertido em lactídeo, e moléculas de lactídeo são ligadas em longas cadeias ou polímeros: ácido polilático, PLA.
Eu tive a chance de ver e tocar o objeto obscuro do meu desejo quando algum PLA líquido, com a cor e o brilho do açúcar caramelizado, explodiu de um cano e se solidificou em fios finos no chão ralado de aço. A próxima vez que eu vi o material, em uma caixa em um armazém, tinha sido cristalizado em bolas brancas translúcidas do tamanho de ervilhas: resina de PLA. Nas mãos dos fabricantes, os pellets seriam derretidos e transformados em recipientes, filmes e fibras.
Embora o polímero, devido ao seu baixo ponto de fusão, ainda não tenha tantas aplicações como o muito mais comum tereftalato de polietileno (PET), usado para fabricar garrafas de refrigerante e algumas fibras de poliéster, a empresa tem planos, como um grande banner no escritório proclama, para "bater PET!" De certa forma, o plástico de milho é claramente mais fácil para o meio ambiente. A produção de PLA consome 65% menos energia do que a produção de plásticos convencionais, de acordo com uma análise independente encomendada pela NatureWorks. Também gera 68% menos gases de efeito estufa e não contém toxinas. "Tem um perfil de segurança drasticamente diferente", diz Carey Buckles, gerente de operações da NatureWorks. "Não vai explodir a comunidade".
Para os varejistas, o PLA tem um efeito de halo. Wild Oats foi um dos primeiros a adotar o material. “Nossos funcionários adoraram a mensagem ambiental dos contêineres, que eles vieram de um recurso renovável e nossos clientes tiveram uma forte reação quando dissemos que eles eram compostáveis”, diz Sonja Tuitele, porta-voz da Wild Oats. Os contêineres inicialmente impulsionaram as vendas de delicatessen da empresa em 17%, diz ela, e a rede agora usa seis milhões de contêineres de PLA por ano. A Newman's Own Organics usa embalagens de PLA para suas misturas de saladas. "Sentimos que em todos os lugares que podemos sair de produtos de petróleo, devemos", diz o CEO da Newman, Peter Meehan. "Ninguém nunca foi à guerra por causa do milho."
O Wal-Mart, que começou a usar contêineres de PLA em algumas lojas, também mudou as embalagens de eletrônicos de ponta do PET para um sanduíche de papelão e PLA. "Ele tem uma pegada de embalagem menor, é completamente biodegradável e custa menos", diz Kistler. O que o Wal-Mart diz sobre a natureza biodegradável do PLA é verdade, mas há um problema importante.
O plástico de milho existe há 20 anos, mas o polímero era caro demais para aplicações comerciais amplas até 1989, quando Patrick Gruber, na época químico da Cargill procurando novas maneiras de usar o milho, inventou uma maneira de tornar o polímero mais eficiente. Trabalhando com sua esposa, também química, ele criou seu primeiro protótipo de produtos PLA em seu fogão de cozinha. No começo, custava US $ 200 para fazer um quilo de PLA; agora é menos de $ 1.
O polímero teve que superar alguns obstáculos culturais. Em meados da década de 1980, outro plástico de base biológica apareceu nas prateleiras das mercearias: sacos feitos de polietileno e amido de milho que se dizia serem biodegradáveis. “As pessoas achavam que iriam desaparecer rapidamente”, lembra Steven Mojo, diretor executivo do Instituto de Produtos Biodegradáveis. Eles não fizeram. Will Brinton, presidente da Woods End, um laboratório de pesquisa de composto no Monte. Vernon, no Maine, diz que os sacos se fragmentaram em pequenos fragmentos de polietileno, fragmentos que não eram bons para compostagem - ou relações públicas. "Foi um grande passo para trás para o movimento de biodegradabilidade", acrescenta. “Comunidades inteiras abandonaram o conceito de sacos biodegradáveis como uma fraude”.
De acordo com um padrão de biodegradabilidade que a Mojo ajudou a desenvolver, diz-se que o PLA se decompõe em dióxido de carbono e água em um “ambiente de compostagem controlada” em menos de 90 dias. O que é um ambiente de compostagem controlado? Não o seu caixote do quintal, poço ou barril caindo. É uma grande instalação onde o composto - essencialmente, restos de plantas sendo digeridos por micróbios em fertilizantes - chega a 140 graus por dez dias consecutivos. Então, sim, como dizem os defensores do PLA, o plástico de milho é “biodegradável”. Mas, na realidade, muito poucos consumidores têm acesso ao tipo de instalações de compostagem que podem fazer isso acontecer. A NatureWorks identificou 113 instalações desse tipo em todo o país - algumas lidam com resíduos industriais de processamento de alimentos ou aparas de quintal, outras são operações de faculdades ou prisões - mas apenas cerca de um quarto delas aceitam aparas residenciais coletadas pelos municípios.
Além disso, o PLA pelo caminhão pode potencialmente representar um problema para alguns compostores em grande escala. Chris Choate, especialista em compostagem da Norcal Waste Systems, com sede em San Francisco, diz que grandes quantidades de PLA podem interferir na compostagem convencional porque o polímero retorna ao ácido lático, tornando o composto mais úmido e mais ácido. "Os micróbios consomem o ácido láctico, mas exigem muito oxigênio e estamos tendo problemas em fornecer o suficiente", diz ele. "Neste momento, o PLA não é um problema", porque há tão pouco disso, diz Choate. (NatureWorks contesta essa idéia, dizendo que o PLA não tem tal efeito nos processos de compostagem.) Em qualquer caso, Norcal diz que um futuro boom de PLA não será um problema porque a empresa espera converter seus compostores para os chamados digestores anaeróbicos, que decompor material orgânico na ausência de oxigênio e capturar o metano resultante como combustível.
O PLA feito pela NatureWorks é compostável. Mas Chris Choate (em um local da Norcal perto de Vacaville, Califórnia) diz que grandes quantidades de plástico de milho podem interferir na compostagem. (Brian Smale) 
Gerente de fábrica Carey Buckles em Blair, Nebraska. (Brian Smale) 
"Produtos baseados em recursos renováveis podem superar os baseados em produtos petroquímicos", diz o pioneiro do milho plástico Patrick Gruber (com sua esposa, Sally, no Colorado), que primeiro preparou o PLA em seu fogão. (Brian Smale) 
O ambientalista e empresário Eric Lombardi (em Boulder, com copos de plástico de milho) diz que o PLA, embora não seja perfeito, é "visionário". (Brian Smale) A Wild Oats aceita os contêineres de PLA usados em metade de suas 80 lojas. “Nós misturamos o PLA com produtos e sucatas de nossas barras de suco e entregamos para uma instalação de compostagem industrial”, diz Tuitele da empresa. Mas nas lojas da Wild Oats que não recebem PLA, os clientes estão sozinhos, e eles não podem ser culpados se se sentirem enganados pelos contêineres de PLA carimbados como “compostáveis”. Brinton, que fez testes extensivos de PLA, diz esses recipientes ficam “inalterados” após seis meses em uma operação de compostagem doméstica. Por essa razão, ele considera que o selo Wild Oats, e sua sinalização na loja divulgando a compostabilidade do PLA, é propaganda enganosa.
Kistler, do Wal-Mart, diz que a empresa não está prestes a retomar o PLA usado para compostagem. "Não estamos no negócio de coletar lixo", diz ele. “Como conseguimos que estados e municípios montem sistemas de compostagem? Essa é a pergunta de um milhão de dólares. Não é nosso papel dizer ao governo o que fazer. Há dinheiro a ser feito no negócio de reciclagem. À medida que desenvolvemos embalagens que podem ser recicladas e compostadas, o setor será desenvolvido ”.
Por sua vez, as instalações de reciclagem também apresentam problemas com o PLA. Eles temem que os consumidores simplesmente descartem o PLA com seu PET. Para processadores de plástico, PLA em pequenas quantidades é apenas um incômodo. Mas em grandes quantidades, pode ser uma dispendiosa disputa. No negócio de reciclagem, garrafas de refrigerante, jarras de leite e similares são coletadas e enfardadas por instalações de recuperação de materiais, ou MRFs (pronuncia-se “murfs”). Os MRFs vendem o material para processadores, que quebram o plástico em pellets ou flocos, que são, por sua vez, transformados em novos produtos, como carpetes, fibras ou recipientes para detergentes ou óleo para motores. Como o PLA e o PET se misturam tanto quanto o óleo e a água, os recicladores consideram o PLA um contaminante. Eles têm que pagar para resolver e pagar novamente para descartá-lo.
NatureWorks deu a este problema algum pensamento. "Se o MRF separar o PLA, nós o compraremos de volta quando tiverem o suficiente para encher um caminhão", diz a porta-voz Bridget Charon. A empresa então levará o PLA a um compostor industrial ou o levará de volta a Blair, onde o polímero será quebrado e transformado em PLA fresco.
Apesar do potencial do PLA como um material ambientalmente amigável, parece claro que uma grande quantidade de embalagens de milho, provavelmente a maioria delas, acabará em aterros sanitários. E não há provas de que vá se quebrar lá mais rápido ou mais completamente do que o PET ou qualquer outra forma de plástico. Glenn Johnston, gerente de assuntos regulatórios globais da NatureWorks, diz que um contêiner de PLA despejado em um aterro sanitário durará “enquanto uma garrafa PET”. Ninguém sabe ao certo quanto tempo isso é, mas as estimativas variam de 100 a 1.000 anos.
Os ambientalistas têm outras objeções ao PLA. Lester Brown, presidente do Earth Policy Institute, questiona a moralidade de transformar um alimento em embalagem quando tantas pessoas no mundo estão com fome. "Já estamos convertendo 12% da safra de grãos dos EUA em etanol", diz ele. O USDA projeta esse número para 23% até 2014. “Quanto milho nós queremos converter para produtos não alimentícios?” Além disso, a maior parte do milho que a NatureWorks usa para produzir resina de PLA é geneticamente modificada para resistir a pragas e ambientalistas se opõem ao uso dessas culturas, alegando que elas contaminarão as plantações convencionais ou perturbarão os ecossistemas locais. Outros críticos apontam para o alto custo ambiental do milho cultivado industrialmente. O cultivo de milho usa mais fertilizante de nitrogênio, mais herbicidas e mais inseticidas do que qualquer outra cultura americana; essas práticas contribuem para a erosão do solo e a poluição da água quando o nitrogênio escapa dos campos para córregos e rios.
A NatureWorks, reconhecendo algumas dessas críticas, ressalta que o milho que utiliza é alimento animal de baixa qualidade não destinado ao uso humano. E processa uma pequena quantidade de milho não geneticamente modificado para clientes que o solicitam. A NatureWorks também está investigando formas melhores de separar o PLA em instalações de reciclagem tradicionais e até mesmo comprando certificados de energia renovável (investimentos em energia eólica) para compensar o uso de combustíveis fósseis. Mas não há muito que a empresa possa fazer sobre a questão mais fundamental sobre embalagens plásticas de milho: elas são realmente necessárias?
Poucas milhas ao sul de Blair, em Fort Calhoun, as Indústrias Wilkinson ocupam um amplo prédio de tijolos em um bairro residencial. Wilkinson converte a resina NatureWorks em embalagem. Em uma sala do tamanho de um depósito, os pellets são derretidos, prensados em um filme fino e esticados em folhas que um termoformador coloca em recipientes rígidos - quadrados, altos, retangulares ou redondos. (O PLA também pode assumir a forma de rótulos, invólucros eletrônicos, envoltórios para flores, cartões de presentes, fibras de roupas e travesseiros). “Estamos enviando bandejas para a cafeteria do Google e para o estúdio do [cineasta] George Lucas em São Francisco” diz Joe Selzer, um vice-presidente da Wilkinson. “Fazemos bandejas para as frutas frescas da Del Monte e da Meijer. E, sim, nós fazemos o Wal-Mart.
O PLA equivale a cerca de 20% dos produtos plásticos fabricados pela Wilkinson. O resto é poliestireno e PET. “Gostaríamos de ver o PLA como a resina do futuro, mas sabemos que nunca será”, diz Selzer. “É um custo estável, mas não pode ultrapassar os 114 graus. Já tive pessoas me ligando e dizendo: 'Meu Deus, eu peguei minha caixa de comida no meu carro ao sol e derreteu em uma panqueca!' ”Bridget Charon, sentada ao meu lado, levanta uma sobrancelha. Selzer continua. “Nossa preocupação número um é o preço competitivo do PLA e, em seguida, seus aplicativos. Depois disso vem a sensação de bem.
Selzer nos leva até uma escada para um quarto interior do tamanho de uma grande despensa. É repleto de amostras dos 450 recipientes diferentes fabricados pela Wilkinson, que também apaga as bandejas de alumínio. "Aqui está o potpie do Kentucky Fried Chicken", diz Selzer, apontando para uma pequena lata redonda. “Esta bandeja de plástico é para um bolo de casamento. Este é para crudités. Isso é para o abacaxi cortado. ”(Wilkinson fabricou o tabuleiro de TV original, uma amostra do qual reside no Smithsonian Institution.) Quando olho em volta, não consigo deixar de pensar que quase todos esses produtos serão despejados, depois de apenas um hora ou duas de uso, direto em um grande buraco no chão.
Martin Bourque, diretor executivo do Centro de Ecologia de Berkeley, uma organização de reciclagem sem fins lucrativos, tem uma visão sombria das embalagens de conveniência da PLA. “Sim, as embalagens à base de milho são melhores do que embalagens à base de petróleo para plásticos absolutamente necessários que não são reciclados com sucesso, e para embalagens que não podem ser feitas de papel”, diz ele. “Mas não é tão bom quanto perguntar: 'Por que estamos usando tantos contêineres?' Minha preocupação é que o PLA legitima os produtos com uma única porção e excesso de embalagem. ”
Muitos ecologistas argumentam que as empresas deveriam produzir bens de consumo que não poluem a terra em sua fabricação ou disposição. Em Cradle to Cradle: Refazendo a forma como fazemos as coisas, o arquiteto William McDonough escreve sobre um futuro em que bens duráveis, como TVs e carros, são feitos de substâncias que voltam ao processo de fabricação, enquanto empacotam produtos de vida curta. como xampu, vai se decompor de volta na terra. A NatureWorks diz que quer fazer parte desse futuro. Como Kathleen Bader, ex-CEO da empresa, disse à revista Forbes: “Estamos oferecendo às empresas uma chance de antecipar demandas embaraçosas por embalagens responsáveis. Marcas que esperam por decreto legislativo serão deixadas para trás e expostas. ”
Eric Lombardi, presidente da Grassroots Recycling Network e líder do movimento internacional Zero Waste, tem uma visão diferenciada do progresso do PLA. Ele diz que é "visionário" até mesmo pensar em plástico de base biológica em vez de um baseado em petróleo. É verdade que há problemas com o ELP, "mas não vamos matar o bom em busca do perfeito". Ele sugere que a dificuldade em eliminar o ELP reflete uma deficiência maior em como lidamos com o lixo. Ele está chamando por uma revolução de compostagem. "Precisamos de um sistema de coleta conveniente e criativo, com três caixas: uma para biodegradáveis, que vamos compostar, uma para reciclagem e outra para o que sobrar".
Até que tal sistema esteja em vigor, será difícil ter uma embalagem de conveniência barata e se sentir bem com o seu efeito ambiental - ter nosso bolo para viagem e comê-lo também. Mas a fabricação de PLA economiza petróleo e gera muito menos poluição do ar. E nós temos que começar em algum lugar.
Elizabeth Royte , moradora do Brooklyn, é autora de Garbage Land: On the Secret Trail of Trash . O fotógrafo Brian Smale é baseado em Seattle.
