Um trio de pequenas estatuetas de ratos está sentado no centro da mesa de Gregory Glass. As prateleiras acima são recheadas com registros de necropsia em ratos e análises de populações bloco a bloco. Enormes e silenciosos freezers no laboratório do outro lado do corredor estão repletos de obstáculos e fins para roedores.
Agora Glass, professor da Escola Bloomberg de Saúde Pública Johns Hopkins, me leva para fora de seu prédio e nas ruas de Baltimore para um pouco de trabalho de campo improvisado. Ele pede que eu deixe minhas jóias e bolsa para trás; depois de todos esses anos percorrendo os becos nas partes mais agitadas da cidade, o ecologista da doença ainda fica nervoso ao pôr do sol. No entanto, gosta principalmente de observar o “ecossistema urbano”, que, segundo ele, é tão digno de estudo quanto áreas mais selvagens, e talvez ainda mais: à medida que as savanas e florestas tropicais encolhem, as cidades crescem, tornando-se um habitat dominante.
"Isso é o que o ambiente natural parece para a maioria das pessoas", diz Glass, quando entramos em uma passagem estreita atrás de um bloco de casas geminadas. Alguns quintais são arrumados e limpos, outros estão cheios de lixo. Eu imediatamente passo em algo mole. Vidro franze a testa para os meus sapatos frágeis.
Felizmente não precisamos ir muito longe para encontrar o que procuramos.
“Bem na base daquela porta de compensado? Há o seu buraco de rato ”, diz Glass, apontando para um arco perfeitamente roído. “Você não poderia desenhar um desenho melhor que isso. E eles vão pastar nesta grama bem aqui.
A Glass tem seguido a vida secreta de ratos noruegueses selvagens - conhecidos como ratos marrons, ratos de cais ou, mais evocativamente, ratos de esgoto - há mais de duas décadas, mas Baltimore tem sido um centro nacional de estudos de ratos por muito mais tempo. meio século. O esforço de pesquisa começou durante a Segunda Guerra Mundial, quando milhares de soldados no Pacífico Sul sofreram com a doença de tsutsugamushi carregada de ratos, e os Aliados também temiam que os alemães e japoneses libertassem ratos para espalhar a peste. Os ratos também estavam causando estragos na frente interna, como Christine Keiner observa em seu artigo de 2005 na revista acadêmica Endeavour . Os ratos podem mastigar fios e até mesmo aço, destruindo a infraestrutura. Danos relacionados a roedores custaram ao país cerca de US $ 200 milhões somente em 1942. Picadas de ratos estavam atingindo altas recordes em algumas áreas.
Pior de tudo, um dos únicos venenos de rato testados e comprovados - um extrato do bulbo da planta do squill vermelho do Mediterrâneo - de repente não estava disponível, porque as potências do Eixo tinham bloqueado o Mediterrâneo. Os cientistas se esforçaram para encontrar um substituto químico.
Nesse ponto, relativamente pouco se sabia sobre os hábitos dos ratos noruegueses, que são corpulentos (eles podem alcançar o comprimento de um gato doméstico), criaturas de rosto áspero, malcheiroso, mas surpreendentemente inteligentes, que carregam uma infinidade de bactérias desagradáveis, vírus. e parasitas. Eles são nativos do sudeste da Ásia, mas contrabandearam-se a bordo de navios com destino à América do Norte e praticamente em qualquer outro lugar, sobrevivendo, em grande parte, ao nosso lixo. Eles prosperaram em cidades antigas da Costa Leste, como Nova York e Baltimore.
Ratos prosperam em Nova York devido a um amplo suprimento de alimentos na forma de lixo deixado nas ruasApesar da onipresença das criaturas, Curt Richter, um neurologista da Hopkins que foi um dos primeiros cientistas a se interessar pelo problema, teve que solicitar dicas de perseguição de ratos de um trabalhador de saneamento da cidade. (Richter depois contou esses ensaios em um livro de memórias, "Experiências de um rato-caçador relutante"). Ele logo percebeu que os ratos selvagens eram mais duros e geralmente mais difíceis de matar do que os seus homólogos mansos. Em 1942, porém, ele tinha um esquadrão de escoteiros jogando iscas envenenadas em Baltimore, nos quarteirões próximos à Escola de Saúde Pública. O novo rodenticida, a alfa-naftil tioureia (ANTU), mostrou-se eficaz: os trabalhadores da cidade já recuperaram 367 vítimas de rato de um único bloco. Infelizmente, o veneno não era tão inofensivo para outros animais como Richter professava: cães e gatos domésticos morreram e várias crianças locais tiveram seus estômagos bombeados.
Mas o Roedor Ecology Project, como eventualmente veio a ser chamado, prosperou apesar desses contratempos, alimentando todos os tipos de idéias provocativas. O famoso psicólogo John Calhoun, cujas colônias de ratos no Instituto Nacional de Saúde Mental inspiraram o clássico infantil "Mrs. Frisby e os ratos do NIMH ”, começou nas vielas de Baltimore. (Interessado em questões de aglomeração e interação social, ele acabou erguendo um curral de um quarto de acre atrás de sua casa nos subúrbios.)
Outros cientistas do projeto começaram a mapear os conceitos básicos da dinâmica da população de ratos, conceitos que, segundo Glass, informam a forma como gerenciamos espécies ameaçadas hoje. Pesquisadores notaram, por exemplo, que os blocos destruídos demoraram para se reabastecer, apesar de haver muitos ratos em todos os blocos ao redor. Eventualmente, porém, os ratos quase sempre voltaram para seus números originais, a “capacidade de carga” para aquele bloco.
Os cientistas chegaram a identificar as comidas favoritas absolutas dos ratos; Saboreiam macarrão com queijo, ovos mexidos e detestam aipo e beterraba crua. Seus gostos são, de fato, estranhamente semelhantes aos nossos.
Glass - que começou estudando ratos de algodão no Centro-Oeste - prende os animais com iscas de manteiga de amendoim e monitora as doenças que eles carregam. (Os hantavírus, antes conhecidos como febre hemorrágica coreana e leptospirose - que podem causar insuficiência hepática e renal - são particularmente preocupantes.) Ultimamente, ele está interessado em interações entre ratos e gatos. Gatos, ele e seus colegas notaram, são assassinos de rato bastante ineficazes: eles pegam principalmente roedores de tamanho médio, quando eles pegam qualquer um. Esse padrão de predação pode realmente ter efeitos adversos na saúde humana: alguns dos ratos médios falecidos já são imunes a doenças prejudiciais, enquanto as colheitas abundantes dos bebês que as substituem são todas vulneráveis à infecção. Assim, uma proporção maior da população acaba levando as doenças ativamente a qualquer momento.
Os ratos ainda infestam Baltimore e a maioria das outras cidades. Há alguns anos atrás, um caminhão de lixo da cidade estava isolado no beco em que estávamos em turnê, diz Glass: ratos haviam se enterrado embaixo até a superfície desmoronar, afundando o caminhão nos eixos. Os roedores logo a invadiram, e sua carga fétida forneceu bastante festa.
Até mesmo os bairros mais chiques são afetados: ratos, diz Glass, gravitam em torno das hortas, deixando feridas abertas nos tomates. (As colheitas de aipo, supõe-se, seriam mais seguras.) Pesquisas recentes sugerem que as populações de ratos dos bairros de Baltimore não mudaram muito desde que os estudos de Hopkins começaram nos anos 1940.
Ainda não tínhamos vislumbrado um único em nosso passeio. Glass parou de repente na frente de um quintal e ouviu. "Eu não vi um rato, mas ouvi um", ele sussurrou. Os ratos - embora adeptos de correr furtivamente - são na verdade bastante vocais: eles guincham, guincham e assobiam. Eles também emitem uma série de chiados agudo inaudíveis para os humanos, que os cientistas acreditam ser o equivalente ao riso.
