Os primeiros sinais de que a vida pode existir nos mares mais profundos foram redes cheias de gosma mutilada. A Challenger Expedition, um estudo oceanográfico ao redor do mundo liderado pelo naturalista escocês Charles Wyville Thomson na década de 1870, navegou a mais de 6 mil metros e capturou mais de 4 mil espécies desconhecidas. As criaturas estranhas, muitas das quais eram gelatinosas e não sobreviveram à viagem à superfície, derrubaram a sabedoria científica da época, que sustentava - razoavelmente - que nada poderia sobreviver em um mundo sem luz, a temperaturas acima de zero e a pressões de esmagamento. Ainda é difícil acreditar.
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Desde então, as pessoas têm explorado o oceano profundo - a região abaixo de cerca de 200 metros - de dentro de bolas de metal amarradas chamadas batisferas e submersíveis móveis modernos, e eles enviaram veículos subaquáticos operados remotamente (ROVs) equipados com câmeras. O mar profundo é o maior ecossistema da Terra, mergulhando a mais de 37 mil pés abaixo do nível do mar na Fossa das Marianas, no Pacífico. É responsável por 85 por cento do espaço onde a vida pode existir e possui uma estimativa de dez milhões ou mais de espécies. "Mas ainda estamos tentando descobrir o que está por aí", diz a cientista marinha Nancy Knowlton, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Um novo livro, The Deep (A Universidade de Chicago Press), da produtora francesa de documentários Claire Nouvian, pode ser a visão mais abrangente desse mundo misterioso que os moradores da superfície receberão por muito tempo. As mais de 200 fotografias - a maioria tirada por cientistas de submersíveis e ROVs, algumas filmadas para o livro - mostram o quão bizarra a vida pode ser. Os cientistas que descobriram as criaturas eram aparentemente tão divertidos quanto nós, dando-lhes nomes como enguia-de-gulro, caneta-d'água caída, capacete de squarenose, esponja de pingue-pongue, cabeça de Gorgon e lula de vidro de olhos esbugalhados.
Nouvian fez dois mergulhos em um submersível, a 3.200 pés. A primeira coisa que ela percebeu, ela diz, foi que "é muito lento. Você pode dizer que todas as leis deles são diferentes". Dado o frio, a escuridão e a escassez de comida, os animais tendem a ser "predadores sit-and-wait", flutuando e pegando o que vem a sua maneira ao invés de queimar energia para perseguir e atacar.
A principal fonte de alimento nas profundezas é a "neve marinha", flocos de coisas mortas e matéria fecal que caem do oceano brilhante. Às vezes, festas inteiras caem no fundo do mar: há alguns anos, oceanógrafos descobriram várias espécies de caracóis e minhocas que comem baleias mortas. Outras redes alimentares de mar profundo são alimentadas por fontes hidrotermais, rachaduras no solo oceânico, onde a água do mar se mistura com o magma e entra em erupção em plumas quentes e ricas em enxofre. Os micróbios desenvolveram a capacidade de converter produtos químicos dessas aberturas em energia - um modo de vida que era desconhecido antes de 1977.
Há pouca ou nenhuma luz do sol nas profundezas, mas a maioria dos animais "bioluminesce", piscando como vaga-lumes. Eles acendem os faróis para ver comida ou atrair parceiros; peixes-anjos balançam os apêndices incandescentes como vermes para atrair a presa. Algumas lulas do fundo do mar disparam uma nuvem de bioluminescência para distrair os predadores, assim como a lula do oceano superior esguicha tinta preta. As águas-vivas, muitas vezes transparentes nos oceanos acima, tendem a ser escuras, o que as protege da atenção enquanto suas presas engolidas bioluminescem em sua agonia. Lá embaixo, diz Nouvian, a bioluminescência - alguns em flashes breves, alguns em cortinas cintilantes, alguns pulando como gafanhotos - "é mais dramática do que o céu mais dramático de estrelas cadentes".
O drama da descoberta não mostra nenhum sinal de fim. Em algumas pesquisas, 50% a 90% dos animais transportados das profundezas são desconhecidos. Teremos que continuar expandindo nossa concepção do que significa ser um terráqueo.
