Paleo-arqueólogos estão começando a resolver a linha do tempo da habitação humana na Austrália. No ano passado, usando novas técnicas para datar artefatos humanos, os pesquisadores confirmaram uma teoria proposta pela primeira vez no final dos anos 80 de que o Homo sapiens chegou ao continente insular há mais de 50 mil anos. Agora, como relata April Reese, da Science, os pesquisadores estão descobrindo que os primeiros habitantes, que agora estão começando a colonizar a Austrália há pelo menos 65 mil anos, chegaram ao brutal deserto do continente apenas alguns milhares de anos após sua chegada.
Os novos artefatos foram encontrados em uma pequena caverna de arenito chamada Karnatukul (Serpent's Glen) Rock Shelter no Little Sandy Desert, uma sub-região do deserto ocidental. Ao longo dos anos, os paleo-arqueólogos recuperaram 25 mil objetos do abrigo, incluindo ferramentas de pedra, figuras humanas e pinturas rupestres, abrangendo dezenas de milhares de anos de ocupação. Mais recentemente, arqueólogos começaram a escavar o chão da caverna. Sob uma camada de rocha de arenito que havia caído do teto, uma equipe liderada pelos arqueólogos Peter Veth e Jo McDonald da Universidade da Austrália Ocidental em Perth descobriu uma ferramenta de pedra em forma de crescente, que pode ter sido uma parte de lança ou foi usada para Esculpir madeira. A datação radio-carbono do carvão vegetal na camada de sedimentos ao redor mostrou que o artefato tinha 43.000 anos de idade, cerca de 10.000 anos mais velho que artefatos previamente datados na região. Um raspador de ferro também foi encontrado no chão que a equipe datou de cerca de 47.000 anos atrás. Os achados são detalhados no jornal PLoS One .
O artefato de pedra é de particular interesse para os pesquisadores porque mostra sinais de que foi hafted, ou tinha um identificador ligado. O exame microscópico revela evidências de resinas usadas para ajudar a manter a lâmina de pedra no lugar, o que reescreve a história do uso de ferramentas no continente. "Isso é mais de 15.000 anos antes de outros exemplos australianos conhecidos desse tipo de ferramenta", diz McDonald em um comunicado à imprensa, observando que ferramentas semelhantes foram encontradas no sul e no leste da Austrália, mas "a maioria data dos últimos 4.000 anos".
A ferramenta de pedra de 45.000 anos. (Universidade da Austrália Ocidental) Escrevendo no The Conversation, McDonald e Veth explicam que esses tipos de ferramentas de pedra se tornaram mais comuns à medida que o clima do continente mudou devido aos eventos de oscilação do El Niño-sul que ocorreram de 4.000 a 5.000 anos atrás. Mas sua aparência há tanto tempo e tão profundamente no deserto é uma evidência de que os primeiros habitantes da Austrália tinham alguma habilidade quando se tratava de explorar e viver em novos ambientes. “Essas descobertas atuais apóiam a noção de que os primeiros australianos se adaptaram com engenho e flexibilidade à medida que se dispersavam rapidamente em todas as biorregiões do país”, escrevem eles.
Rachel Wood, especialista em datação por radiocarbono da Universidade Nacional Australiana, diz a Reese of Science que existem alguns fatores que podem tornar as datas inexatas. Primeiro, o carvão no sedimento não é necessariamente fabricado pelo homem e pode ser de origem natural, o que significa que as ferramentas e o carvão não estão diretamente relacionados. Há também a possibilidade de que as ferramentas mudaram ao longo dos milênios, movendo-se de camada em camada. Mas ela concorda que as ferramentas têm pelo menos 45.000 anos de idade.
Pesquisas em andamento podem desenterrar novos artefatos para confirmar ainda mais essas datas ou empurrá-las ainda mais para trás. Vendo que a tecnologia de datação por carbono só chega a cerca de 50.000 anos na história de maneira confiável, serão necessárias outras técnicas, como a datação por termoluminescência, para enxergar isso no passado.
