Se os dinossauros não-aviários não tivessem sido exterminados há 65 milhões de anos, nossa espécie provavelmente nunca teria existido. A extinção em massa que atingiu o fim do Cretáceo foi um dos maiores eventos da história da Terra que afetou grandemente a evolução por meio da poda da árvore da vida, e foi na esteira da extinção que os mamíferos se tornaram os vertebrados dominantes na terra. O que os cientistas têm tentado descobrir, no entanto, é por que os mamíferos sobreviveram enquanto os dinossauros pereciam.
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Segundo Russ Graham, pesquisador da Universidade Estadual da Pensilvânia, o estilo de vida dos mamíferos lhes deu uma vantagem quando o asteroide atingiu a área que hoje é a península de Yucatán, há cerca de 65 milhões de anos. Em resposta a uma "pergunta investigativa" publicada no site da universidade, Graham opinou que os mamíferos que usavam tocas ou viviam em ambientes aquáticos teriam sido protegidos do calor intenso que seguiu brevemente o impacto. Uma vez que o calor foi desligado, os mamíferos podem voltar e aproveitar ao máximo os recursos alimentares remanescentes. Pode não ter havido comida suficiente para os dinossauros, mas os gostos mais generalizados dos mamíferos permitiam que eles se aguentassem.
No entanto, a extinção em massa do Cretáceo não é tão clara. Muito do que sabemos sobre os últimos dias dos dinossauros veio da América do Norte, perto do local do impacto, portanto, como o padrão de extinção surgiu em outras partes do mundo ainda é pouco compreendido. E, ao contrário das percepções populares, os mamíferos não escaparam ilesos do evento de extinção. Vários grupos de mamíferos que a maioria das pessoas nunca ouviu falar (como os triconodontídeos, os spalacotheroids, os dryolestides e os multituberculados) morreram logo após o evento de extinção. Alguns grupos de mamíferos sobreviveram, mas outros foram eliminados ou tão reduzidos em diversidade que, como os dinossauros, caíram em extinção.
Extinções em massa são os maiores mistérios de assassinato já conhecidos. Descobrir por que algumas formas foram extintas e outras sobreviveram não é tarefa fácil, e duvido que até mesmo os míticos poderes dedutivos de Sherlock Holmes poderiam ter resolvido os enigmas enfrentados pelos paleontologistas. A sobrevivência de alguns mamíferos é, em si mesma, apenas um mistério incorporado a uma questão mais intrigante, e os cientistas ainda estão ocupados coletando evidências da cena do crime.
