No Parque Estadual Crater of Diamonds, no Arkansas, os visitantes podem pagar uma taxa de admissão de US $ 7, pegar uma pá e tentar a prospecção de diamantes. A regra é "keepers localizadores". Nos últimos três anos, a visitação anual triplicou para 170 mil e, em 2007, os turistas retiraram mais de mil pedras preciosas do solo. Alguns visitantes usam uma tela especial conhecida como seruca para lavar e separar os diamantes mais pesados dos detritos mais leves. Outros simplesmente se ajoelham, procurando por joias nos sulcos. O parque de 800 acres mantém a esperança, ainda que pequena, de que praticamente qualquer um pode ficar rico. Infelizmente, o parque também pode resistir à tentação do dano mineralógico.
Eric Blake, um carpinteiro de 33 anos, vem à Crater of Diamonds duas ou três vezes por ano desde que seu avô o levou pela primeira vez quando era adolescente. Em outubro de 2007, seu árduo trabalho finalmente valeu a pena com a descoberta de uma enorme pedra de 3, 9 quilates - quase do tamanho do diamante Kahn Canary do local que Hillary Clinton emprestou para as galas inaugurais presidenciais de seu marido nascido em Arkansas. É o tipo de descoberta rara que é espetacular o suficiente para atrair a atenção nacional. Blake supostamente avistou o diamante branco alongado ao longo de uma trilha no momento em que ele estava lançando um balde de lama e cascalho de 70 libras que planejava classificar.
Sua pedra da sorte pode valer até US $ 8.000 - se ele puder provar que veio do solo de Arkansas. No ano desde sua descoberta, colegas coletores, oficiais do parque e policiais começaram a se perguntar como Blake e sua família descobriram 32 diamantes sem precedentes em menos de uma semana.
"Temos a preocupação de manter a integridade não apenas do parque, mas do estado de Arkansas", diz o superintendente do parque, Tom Stolarz, que teve um vislumbre do diamante enquanto Blake arrumava as malas para deixar o parque. Embora Stolarz não seja um geólogo, ele está no parque há 26 anos e já lidou com mais de 10.000 diamantes, prestando especial atenção às pedras grandes. A gema grosseira de Blake era certamente um diamante para os olhos de Stolarz, mas era um diamante americano?
A resposta é mais importante do que se poderia pensar. Os diamantes são meramente carbono cristalizado e hoje podem ser criados economicamente em laboratório. Mas as pedras fascinam as pessoas; A exposição de diamantes do Museu Nacional de História Natural, com o Hope Diamond, é um dos destinos mais populares da Smithsonian Institution. Para muitos compradores de diamantes, aficionados por história e uma peculiar subcultura de dedicados caçadores de diamantes, a proveniência é tudo.
Os diamantes foram descobertos em Arkansas em agosto de 1906, quando um agricultor chamado John Wesley Huddleston encontrou uma "pedra brilhante" em sua propriedade. No ano seguinte, o New York Times descreveu o tesouro de "Diamond John" em termos épicos: "A história da descoberta de campos de diamantes em um dos condados mais pobres do não-rico Estado de Arkansas parece um capítulo das aventuras de Sinbad".
Mais de 10.000 sonhadores reuniram-se nas proximidades de Murfreesboro, enchendo o desorganizado Conway Hotel e construindo uma tenda entre a cidade e o campo de diamantes. Não foi uma vida fácil, diz Mike Howard, do Arkansas Geological Survey. "Muitas pessoas vieram, poucas pessoas encontraram", diz ele. "A maioria sumiu em alguns anos". A maioria dos diamantes do Arkansas, então como agora, chega em menos de dez pontos, ou cerca de um décimo de quilate. Mas em 1924, um mineiro sortudo puxou um monstro de 40 quilates do chão. Batizado de Tio Sam, ele continua sendo o maior diamante já descoberto nos Estados Unidos e um brilho nos olhos de todos os mineiros.
Muitos negócios engraçados ocorreram em torno do campo de diamantes no último século. Depois de não conseguir o controle total da área em 1910, a Diamond Syndicate, sediada em Londres, supostamente montou uma operação simulada para minimizar a produção de sabotagem e potencial da mina, de acordo com uma investigação do Departamento de Justiça. Em 1919, duas fábricas de processamento rivais foram incendiadas na mesma noite de janeiro, alimentando rumores de que alguém estava tentando destruir a lucratividade da mina. No final da década de 1920, Henry Ford estava disposto a comprar diamantes industriais de Arkansas para suas linhas de montagem, mas o Diamond Syndicate e De Beers subornaram o dono da mina para mantê-lo fora de operação. As travessias continuaram na década de 1950, quando, por exemplo, um empresário transportou um pouco de cascalho do campo de diamantes para seus próprios cinco acres ao norte da cidade e colocou uma placa dizendo que tinha uma mina de diamantes. Os moradores encontraram-no espancado em uma vala na manhã seguinte, de acordo com uma história que um geólogo do Arkansas contou ao longo dos anos.
O estado de Arkansas comprou a antiga propriedade de Huddleston em 1972 e estabeleceu o Crater of Diamonds State Park, mas isso não foi suficiente para garantir a integridade do local. De acordo com o livro Glitter & Greed, de Janine Roberts, as empresas de mineração tentaram, e falharam, aprovar legislação para abrir o parque para exploração comercial. Em meados da década de 1980, várias empresas realizavam pesquisas magnéticas aéreas para caçar tubos não descobertos de rochas ricas em diamantes fora dos limites do parque. "Foi outra coisa", diz Howard, que se lembra de ter visto seus helicópteros em estacionamentos de motel. Eles identificaram um novo tubo, mas era pequeno demais para valer a pena explorar.
Em 1987, o então governador Bill Clinton montou uma força-tarefa polêmica para explorar as perspectivas de mineração comercial da Cratera. Um executivo de diamantes estimou que poderia armazenar diamantes no valor de US $ 5 bilhões. O Sierra Club, a Federação de Vida Selvagem do Arkansas e o Friends of Crater of Diamonds State Park lutaram sem sucesso no tribunal federal para suspender os planos. Em 1992, a perfuração exploratória foi aprovada - com ressalvas ambientais - e o geólogo Howard foi designado para acompanhar o trabalho sendo conduzido por quatro empresas de mineração. Se a perfuração tivesse sido bem-sucedida, os turistas teriam sido barrados do cano principal em si, embora rochas e detritos tivessem sido deixados de lado, e eles poderiam ter percorrido a usina de processamento. Alguns moradores locais ficaram irritados; outros esperavam ansiosamente os cerca de 800 empregos que a mineração poderia trazer para a região economicamente deprimida.
Denis Tyrell segurando um 4, 42 ct. diamante. Tyrell levou dez dias para encontrar seu primeiro diamante quando chegou ao parque em junho de 2006. (Departamento de Parques e Turismo de Arkansas) 
Demonstração do diamante na cratera do parque estadual dos diamantes em Arkansas. Alguns visitantes usam uma tela especial conhecida como seruca para lavar e separar os diamantes mais pesados dos detritos mais leves. (Departamento de Parques e Turismo de Arkansas) 
Nos últimos três anos, a visitação anual triplicou para 170.000 no Crater of Diamonds State Park, em Arkansas. (Departamento de Parques e Turismo de Arkansas) Mas depois de processar 8 mil toneladas de rocha, os diamantes se mostraram muito raros para tornar o esquema lucrativo. Os mineiros empacotaram sua planta de processamento e enviaram para o Canadá. Seus núcleos de perfuração, no entanto, forneceram aos geólogos os primeiros mapas extensivos do cone de lamproíto de diamante. "Sendo um cientista, eu queria ter essa informação", diz Howard. A área da superfície do campo de diamantes é de 83 acres, e o cone afunila a um ponto a cerca de 200 metros abaixo, tornando-o o décimo maior cone conhecido no mundo. Howard diz que tem a forma de um copo de martini.
Os diamantes de Arkansas formaram-se originalmente há mais de três bilhões de anos, sob intenso calor e pressão, cerca de 60 a 100 milhas abaixo da superfície da Terra. Então, cerca de 100 milhões de anos atrás, uma gigantesca bolha de gás se formou no magma da Terra e subiu para a superfície a 60 a 80 milhas por hora, puxando diamantes e outros materiais antes de lançar-se no ar e chover detritos. Cerca de 60 a 80 por cento dos diamantes forçados à superfície foram provavelmente destruídos durante este processo violento. O parque contém o maior cone, mas outros cinco - cobrindo apenas alguns hectares cada - também estão na área.
Embora os diamantes não pudessem suportar uma operação comercial, ainda há espaço para lucro. Os diamantes do Arkansas são cerca de dez vezes mais por quilate do que pedras comparáveis, em grande parte porque os colecionadores valorizam a proveniência americana e o caráter único dos diamantes. Muitas das pedras são lisas e arredondadas como uma gota de vidro, e estão entre as mais difíceis do mundo. Eles vêm em três cores: branco, amarelo e marrom. Não há praticamente nenhuma outra grande mina no mundo com pedras que possam passar por nativos do Arkansas, exceto talvez as minas de Panna, na Índia. (A semelhança entre as pedras dos dois locais é provável que seja profunda da pele, diz Howard, embora ninguém tenha documentado os oligoelementos que poderiam ser usados para a impressão digital de diamantes de Arkansas.) Se a pedra de 3, 9 quilates de Blake fosse uma importação, t líquido mais do que várias centenas de dólares. O resto de suas pedras seria muito menor.
Quando o superintendente do parque Stolarz viu o diamante de Blake, ele sugeriu que Blake o mostrasse a Howard no Arkansas Geological Survey. Howard estava de férias, mas fez uma viagem especial ao seu escritório em Little Rock quando recebeu a ligação sobre o grande diamante. Mas Blake, que estava dirigindo de volta para Wisconsin com sua noiva e sua filha e irmã, nunca apareceu. Howard ligou para o celular de Blake de novo e de novo sem sucesso. Ele chegou a Blake alguns dias depois, e Blake explicou que ele "tinha um pneu furado e não tinha tempo para passar por aqui", lembra Howard.
Algumas semanas depois, fotografias das pedras de Blake apareceram no eBay e no próprio site de Blake, Arkansas Diamond Jewelry.
Quando a notícia dos achados de Blake chegou ao Acampamento dos Mineradores de Murfreesboro, um parque de trailers e acampamento que abriga uma população de caçadores de diamantes de boa índole, as pessoas estavam com um tom ciumento. E suspeito. "Eu estava tipo 'Jeez!'", Diz Denis Tyrell, trabalhador manual licenciado de 49 anos que afirma ter ganho a vida cavando diamantes nos últimos 18 meses. "Você não vem apenas aqui, escolhe um local, encontra 40 diamantes e diz 'eu vou ver você no ano que vem!'" Demorou dez dias para Tyrell encontrar seu primeiro diamante quando chegou ao parque em junho de 2006. Sua melhor taxa pessoal foi 38 diamantes em 31 dias, um recorde que ele conseguiu em outubro de 2008.
Apesar de todas as suspeitas, não havia provas de irregularidades. Então, um comerciante de fósseis e minerais chamado Yinan Wang notou algo estranho. Em setembro de 2007, ele comprou um dos diamantes menores de Blake por US $ 200. Naquele dezembro, Wang estava interessado em fazer negócios com um negociante indiano chamado Malay Hirani. Wang pediu a Hirani que compartilhasse uma cópia de um recente Certificado de Processo de Kimberley, que garantiria que seus diamantes brutos não fossem os chamados diamantes de sangue comercializados pelos senhores da guerra na África e verificaria que Hirani já havia feito negócios nos Estados Unidos. Por acaso, o certificado que Hirani copiou para Wang veio de uma ordem que Hirani enviara a Blake. Wang - simplesmente avaliando seu potencial parceiro de negócios - decidiu perguntar a Blake se Hirani era confiável. Para sua surpresa, Blake negou a conexão: todos os nossos diamantes são dos EUA, disse ele, de acordo com Wang.
Wang não pensou muito sobre o incidente até março de 2008. Ele estava conversando com Hirani sobre fontes de diamantes em bruto, e Wang mencionou o site de Blake. O negociante olhou para ele e imediatamente pensou ter reconhecido algumas das jóias de Blake como suas. "Eu percebi que tinha tropeçado em algo relativamente grande", diz Wang. Hirani compartilhou seus recibos, números de confirmação de embarque e fotografias com Wang, e a dupla depois rastreou o diamante de 3, 9 quilates para outra fonte, dizem eles: um comerciante belga chamado Philippe Klapholz. Descoberto por Wang, que operava sob o pseudônimo "Hal Guyot", o site Fakeminerals.com divulgou a suposta fraude.
Se Blake realmente plantou diamantes estrangeiros em Arkansas, foi um crime? O xerife do condado de Pike, Preston Glenn, está investigando Blake e espera concluir seu trabalho no início de 2009, mas diz que caberia ao promotor determinar quais acusações, se houver, seguiriam. Enquanto isso, as autoridades dizem que Blake concordou em não retornar ao Parque Estadual Crater of Diamonds.
Blake diz que não fez nada de errado e simplesmente postou as fotos erradas em seu site. "Um casal de diamantes estava em questão, mas ninguém provou nada", diz ele.
Numa tarde de sexta-feira, em agosto passado, o caçador de diamantes Tyrell finalmente teve seu próprio golpe de sorte - ele tirou uma pedra de 4, 42 quilates do chão. Por um tempo, parecia que a alegada trapaça de Blake não era mais a conversa de Murfreesboro. Foi o grande dia de Tyrell e ninguém duvida que a pedra de Tyrell é legítima. Stolarz o vê no parque quase todos os dias, vasculhando pedrinhas e levando amostras para casa para examinar o anoitecer.
Biografia do autor: Brendan Borrell escreveu sobre Cassowaries, a ave mais perigosa do mundo, na edição de outubro de 2008 da revista Smithsonian.
