Durante uma recente visita no Panamá, um guia turístico puxou o nosso barco ao longo de um trecho de margens do canal, lamacento e exposto ao sol tropical. Desenvolvedores precisavam desse trecho de floresta - pelo menos por enquanto. "Não se preocupe", o guia nos disse. "Vai crescer em alguns meses. A selva se move rápido."
Em certo sentido, ele está certo: a natureza é rápida para brotar mudas e arbustos depois de um distúrbio. Esse trecho da selva, no entanto, provavelmente nunca será o mesmo. De acordo com uma nova pesquisa conduzida ao longo do canal do Panamá pelo Smithsonian Tropical Research Institute, mesmo depois de desfrutar de 32 anos para se regenerar, seções da floresta antes perturbada nunca voltaram à sua glória original de diversidade. De fato, os pesquisadores chegaram a ponto de rotular essas parcelas recriadas como relativamente inúteis para a conservação da biodiversidade.
A equipe escolheu, aleatoriamente, 45 parcelas recobertas de floresta em toda a bacia hidrográfica do canal do Panamá e conduziu levantamentos de toda a vida vegetal lá. As florestas tinham idades de dois a 32 anos. Tudo somado, a equipe contou cerca de 52.000 plantas de 324 espécies diferentes. Os fragmentos que estavam localizados perto de florestas antigas ainda intactas abrigavam uma diversidade de espécies maior do que aquelas que estavam mais isoladas da floresta original.
Parece que muitas árvores estão vivendo alegremente em remendos recriados, mas os autores apontam que essas 324 espécies não foram distribuídas uniformemente. Em vez disso, a paisagem foi dominada por alguns pioneiros resistentes. Apenas 7% das espécies apareceram em mais da metade das parcelas, e ainda menos dessas espécies foram freqüentemente abundantes.
Quando os pesquisadores também incluíram árvores em florestas antigas, as espécies encontradas em florestas secundárias representaram apenas 55% da diversidade total de espécies na região. Pior ainda, mesmo nas parcelas mais antigas pesquisadas, apenas metade das árvores atingiram a maturidade reprodutiva - elas ainda não estão desempenhando um papel ativo na semeadura da floresta.
Se tivessem tempo suficiente, pensam os autores, as florestas secundárias provavelmente poderiam se regenerar, amadurecer e se tornar produtivas, especialmente se estiverem localizadas próximas a trechos predominantes de crescimento antigo. No entanto, eles apontam que, nos trópicos, as florestas secundárias são freqüentemente "efêmeras", sucumbindo ao desmatamento a cada 10 anos e, portanto, nunca sendo capazes de se recuperar totalmente.
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