O fóssil pode ser um dos mais trágicos já descobertos. O crânio, exumado das terras ruins de Nebraska, pertencera a um animal parecido com um gato chamado Nimravus brachyops . Era lindo e quase intacto, mas suas mandíbulas contavam uma história terrível. O dente canino alongado do mamífero perfurou o osso do braço de outro Nimravus .
O paleontólogo Loren Toohey, que descreveu a pobre fera em um artigo de 1959, não sabia ao certo como isso acontecera. Talvez, ele escreveu, "o piercing pode ser devido ao peso dos sedimentos sobrejacentes", que empurrou o dente através de um osso subjacente ao longo do tempo.
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Mas havia outra possibilidade: o osso perfurado poderia ter sido uma lesão acidental em uma briga entre dois pseudo-gatos, especulou Toohey. Ele evitou mencionar a conclusão inescapável se isso fosse verdade - os dois carnívoros teriam sido trancados em uma configuração mortal, com um incapaz de comer e o outro incapaz de andar.
O escritor lírico de ciência Loren Eiseley ficou tão comovido com a aparente luta que escreveu o poema “The Innocent Assassins” para homenagear a infeliz dupla. O feroz Nimravus evoluiu “apenas para atacar e atacar, gerar sua espécie e ir atacar novamente”. Como se constata, Eiseley estava no caminho certo. Pesquisas recentes revelaram que esses pseudo-gatos, coletivamente chamados de nimravídeos, estavam entre as criaturas mais rebeldes de todos os tempos.
O crânio "Assassino Inocente". (Toohey, Loren; Boletim do AMNH ; v. 118, artigo 2) Os paleontólogos costumam se referir aos nimravídeos como “sabercados falsos”, embora essa denominação não seja justa. Faz com que os nimravídeos soem como imitadores ou impostores quando usavam presas alongadas muito antes dos verdadeiros gatos, como o icônico Smilodon, que viveu de 2, 5 a 10 mil anos atrás. Os nimendidas eram tão furtivos e parecidos com gatos que as principais diferenças entre eles e gatos verdadeiros só podem ser vistos na anatomia na parte de trás do crânio, com nimravídeos sem um fechamento ósseo completo ao redor do ouvido médio que os verdadeiros gatos têm.
Embora não sejam tão famosos quanto gatos de dentes abertos, os nimravídeos tiveram uma ótima corrida. Entre o seu auge de 40, 4 e 7, 2 milhões de anos atrás, a família deles se transformou em uma variedade de espécies com tamanhos variando de bobcat a leão. Alguns desses quase gatos viviam próximos uns dos outros.
Em lugares como o White River Badlands, um rico lugar para os paleontólogos mamíferos, até cinco gêneros diferentes de nimravídeos estiveram juntos entre 33, 3 e 30, 8 milhões de anos atrás. Mas esses pseudo-gatos nem sempre eram bons vizinhos. Trabalhando a partir de fósseis descobertos ao longo de um século, o paleontólogo Clint Boyd, da North Dakota Geological Survey, e seus colaboradores descobriram que os nimravídeos estavam freqüentemente nas gargantas uns dos outros.
Duas pausas de sorte inspiraram a pesquisa, diz Boyd. Em 2010, um visitante de sete anos de idade no Parque Nacional de Badlands encontrou uma caveira do Himmopidae Hefophoneus primaevus ao lado de um centro de visitantes do parque.
"Esse espécime preserva uma excelente série de marcas de mordida no crânio de outro nimravid", diz Boyd. Luta contra os nimravídeos ficou na cabeça quando ele começou a projetar uma nova exposição sobre os antigos predadores do Museu de Geologia da Escola de Minas e Tecnologia de Dakota do Sul alguns anos depois. Boyd já sabia que um dos crânios nimravídicos usados para a exposição, descrito em 1936, também mostrava marcas de mordida de um de sua própria espécie, mas outros crânios que ele puxou para exibir o surpreenderam.
“Enquanto ela limpava os espécimes, o preparador fóssil, Mindy Householder, começou a encontrar novas marcas de mordidas que haviam sido cobertas com sedimentos e gesso.” Boyd e seus colegas agora têm pelo menos seis espécimes representando três espécies nimvestidas que carregam sinais de combate. com outros pseudo-sabercats.
Todo esse comportamento mordaz vai contra o que se esperava de predadores com sabetas finas e relativamente delicadas.
"O pensamento padrão em relação a qualquer animal com dentes de sabre é que os caninos superiores, finos e altos são vulneráveis à quebra, e que os animais evitariam o impacto tanto quanto possível de estruturas duras como osso", diz Boyd. Um nimravido tendo que lutar por território ou por sua vida contra outro sabertooth suspendeu essa regra - parece que os gostos de Nimravus "não se esquivariam de usar seus caninos para sua plena vantagem".
Crânios Nimravid do Badlands mostram sinais de batalhas pseudo-gato. Setas vermelhas apontam para punções caninas superiores, setas azuis mostram punções caninas inferiores e setas amarelas marcam áreas com danos por esmagamento. (Foto de NPS por Mindy Householder) A constelação de furos e arranhões nos vários permanece até mesmo insinuando como Nimravus e seu tipo atacaram um ao outro.
"As perfurações dos caninos inferiores estão principalmente na parte de trás do crânio, enquanto as dos caninos superiores estão situadas ao redor dos olhos e mais adiante, indicando que a maioria dos ataques está vindo de trás", diz Boyd.
Em outras palavras, os nimravids lutaram sujos. O fato de a maioria das punções caninas superiores estar dentro ou em torno das órbitas oculares, diz Boyd, significa que “esses animais estavam se aproveitando de seus caninos alongados para cegar seus concorrentes”.
Boyd suspeita que os fósseis investigados até agora não são os únicos a mostrar sinais dessas batalhas. Muitos museus abrigam caveiras nimvestidas escavadas no Badlands do Rio Branco e em outros lugares, e Boyd espera que algumas dessas amostras valham a pena ser avaliadas em busca de lesões reveladoras. Fazer isso requer um olhar cuidadoso, no entanto, como sedimentos ou gesso usados na reconstrução podem cobrir os danos, o que geralmente é relativamente sutil e leva um olho treinado para escolher.
A constatação de que alguns carnívoros com dentes de sabre usaram seus impressionantes talheres para discutir uns aos outros levanta questões sobre seu comportamento que raramente foram consideradas. Os nimevids ameaçaram bocejar para mostrar seus caninos e afastar seus concorrentes? O que tornou os nimravids excepcionalmente irritáveis com outros pseudo-sabercats? Esses são os mistérios capazes de manter os paleontólogos acordados à noite, pensando no que Eiseley chamou de “fúria perfeita” desses predadores há muito perdidos.
