13 de junho de Mpala Research Center, Laikipia, Quênia. Clima - nuvens claras e altas, frescas e secas.
Nosso quarto no Mpala Ranch tem vista para uma encosta que leva ao rio Ewaso Niro. Além do rio, o solo se eleva com promontórios rochosos que se projetam do suave declive coberto de árvores. No horizonte distante, o contorno do Monte Quênia é visto com seu pico subindo para 15 mil pés. As acomodações da fazenda são uma série de prédios baixos de estuque e pedra pintados de branco, cercados por uma varanda com teto de palha. Os terrenos abrigam árvores e outras plantas do tipo que crescem em climas quentes e secos. O cacto espinhoso verde contrasta com os vermelhos e laranjas exóticos das delicadas buganvílias. Em uma árvore de “febre amarela” próxima, pássaros tecelões construíram seus ninhos pendurados e estão ocupados voando de um lado para outro trazendo comida para os jovens.
Nossa agenda ocupada não permite muito tempo para contemplar o ambiente agradável. Sábado de manhã nos levantamos cedo para uma viagem de avião para ver o rancho e os trechos circundantes de terra que afetam Mpala e sua vida selvagem. A reserva Mpala em si cobre 48.000 acres, mas muitos dos animais são migratórios e suas rotas os levam através de terras privadas e públicas, incluindo reservas de ecoturismo, terras comunitárias usadas para criação de gado e cabras e terras reservadas para conservação. Mpala é único na medida em que é uma preservação ativa baseada em ciência e pesquisa.
Durante o vôo, vemos o impacto de humanos e animais na terra. Em várias áreas onde a terra foi preservada, há uma cobertura de árvores e gramíneas. Lojas de ecoturismo de luxo podem ser vistas em algumas das áreas montanhosas mais cênicas. Em contraste, os terrenos da comunidade foram fortemente pastados, ao ponto de haver pouca cobertura do solo. Cabras e vacas são cuidadas por famílias que vivem em cabanas de colmo. Os animais vagueiam durante o dia e à noite são levados de volta para as cabanas dos pastores e encurralados em “bomas” criados pela erigir barreiras de membros e arbustos espinhosos. Os bomas ajudam a proteger os animais do ataque de leões e outros predadores.
As gramíneas não são apenas pastoreadas por animais domesticados, mas também por muitas das espécies selvagens, como gazelas, bushbucks, waterbucks e impalas. O sobrepastoreio de grandes rebanhos leva a uma nutrição inadequada dos animais e à erosão do solo superficial. O solo superficial é relativamente fino e foi formado pelo intemperismo do leito de rocha subjacente. Uma vez que o solo superficial é erodido, a rocha é exposta e o escoamento das chuvas causa mais erosão a jusante, ameaçando o bem-estar dos ecossistemas da região.
A falta de água também é um problema sério. Este é o fim da estação chuvosa, mas muitos dos rios e pequenos reservatórios estão secos em uma época em que deveriam estar cheios para realizar a estação seca. A água naturalmente é escassa aqui porque a região recebe, em média, cerca de 20 centímetros de chuva por ano. A situação é exacerbada por uma tendência crescente de agricultores quenianos a extrair água dos rios e das águas subterrâneas para irrigação. Um recente desenvolvimento na agricultura queniana é a exportação de flores de corte. Este mercado em expansão para os agricultores quenianos é possível porque as flores, cortadas no início do dia, podem ser transportadas para os mercados europeus e até mesmo dos EUA no dia seguinte.
O Mpala Research Center é uma reserva de 48.000 acres que permite que cientistas e pesquisadores observem os animais selvagens da África. (Instituto Smithsonian) 
Os animais selvagens no Centro de Pesquisa Mpala estão em risco devido à população humana que invadiu o que já foi o habitat natural. (Instituto Smithsonian) 
As chitas são melhor observadas no teto do Land Rover. (Instituto Smithsonian) 
Secretário Clough observa um elefante africano. (Instituto Smithsonian) 
Ira Rubinoff está ao lado do esterco de elefante. (Instituto Smithsonian) 
Elefantes sempre têm o direito de passagem. (Instituto Smithsonian) 
As girafas são uma das muitas espécies que o secretário Clough observou durante sua viagem pela vida selvagem. (Instituto Smithsonian) 
Os hipopótamos submergem para se manterem frescos no calor queniano. (Instituto Smithsonian) 
Durante a viagem da vida selvagem, avistar animais era um dia sem esforço. (Instituto Smithsonian) 
O secretário Clough avistou cães selvagens durante sua vida selvagem. Eles são os grandes carnívoros mais comuns da África. (Instituto Smithsonian) 
A marica sunbird se alimenta de néctar de flores de cano longo. (Brad Bergstrom) 
Apropriadamente chamados estorninhos soberbos apreciam o alimentador de pássaros no Mpala Ranch. (Instituto Smithsonian) 
Animais migratórios, como os elefantes, cobrem longas distâncias em terras públicas e privadas. (Instituto Smithsonian) 
Hornbills, como este par, acasalam para sempre. (Instituto Smithsonian) 
Duas girafas pagam uma visita matinal. (Instituto Smithsonian) 
Formigas vermelhas podem ser vistas nos espinhos desta acácia. (John Hames) 
Os ninhos de tecelões podem ser vistos pendurados nos ramos da árvore. (Instituto Smithsonian) 
Cabras e gado contribuíram para o sobrepastoreio de terras comunitárias perto de Mpala. (Instituto Smithsonian) 
Esta vista aérea mostra o boma, ou curral, que protege os animais da família dos predadores à noite. (Instituto Smithsonian) Entre a escassez de água, a erosão do solo superficial e o crescimento da população humana, o ecossistema e os animais estão em risco. Rotas de migração tradicionais para animais como elefantes são interrompidas em áreas congestionadas. Em vista disso, Mpala se torna ainda mais importante, não apenas como uma reserva para a vida selvagem, mas também como um centro para fazer a pesquisa necessária para encontrar o ponto de equilíbrio entre as necessidades animais e humanas.
Após o voo, os membros dos conselhos de consultoria e pesquisa da Mpala se reúnem para discutir o futuro do centro. Mpala foi abençoado com uma boa liderança, começando com Sam e George Small, e depois, por sua vez, Don Graham, fundador do Graham Group e presidente do conselho de administração da Mpala Wildlife Foundation e do administrador Dennis Keller, presidente fundador da DeVry. Inc. Outros membros das diretorias combinadas incluem Dan Rubenstein, da Universidade de Princeton; Laurel Harvey, de Princeton; e Jeffrey Gonya, da Venable LLP; bem como Ira Rubinoff e Scott Miller, do Smithsonian. O contingente do Smithsonian também inclui Ben Turner, especialista em solos STRI; Dave Wildt, especialista em fisiologia reprodutiva de animais de grande porte do Centro de Pesquisa e Conservação do Zoológico Nacional; Diretor do STRI, Biff Bermingham; e o apoiador do STRI, Frank Levinson, fundador da Finisar Corp.
A discussão é robusta e muitas questões são debatidas e discutidas. Fizemos um bom começo na identificação dos temas e iniciativas que devem ser o foco de Mpala na próxima década. Concorda-se que o programa de pesquisa deve ser focado nos principais desafios que ameaçam o futuro imediato de Mpala e a vida selvagem e os ecossistemas da África Oriental. Um plano preliminar é planejado para atingir esses objetivos, envolvendo uma interação maior com as universidades quenianas para incentivar um maior envolvimento de jovens comprometidos em encontrar o delicado equilíbrio necessário para um futuro sustentável na região. Os planos serão discutidos e debatidos pelo conselho administrativo e pelos conselhos consultivos científicos no final desta semana. Estes conselhos reúnem as principais partes envolvidas no futuro de Mpala, incluindo o Kenya Wildlife Service e os National Museums of Kenya.
Após a reunião, somos presenteados com um segundo game drive no decorrer do dia. Enquanto continuamos a observar a vida selvagem, agora também levamos mais tempo para considerar o próprio campo. À luz suave do final da tarde, a beleza das colinas e dos vales invade a mente. O poder sedutor da paisagem queniana que cativou Karen Blixen (Isak Dinesen) e inspirou seu livro Out of Africa é muito aparente.
Nós continuamos a construir nossa contagem de animais, adicionando babuíno (visto em uma trupe de cerca de 50 ou 60), tartaruga leopardo, hiena malhada, chacal dourado, pivas, zebra comum e gazela de Grant.
Há também oportunidades para ver girafas, incluindo grupos familiares. Estas são girafas reticulados com manchas marrons claramente definidas delineadas pelo branco. As jovens girafas são curiosas e arqueiam as cabeças sobre as árvores para ver o que estamos fazendo. Quando os pais saem, os jovens demoram alguns minutos e depois descem para se aproximar. As girafas maduras são muito graciosas para criaturas tão grandes e desajeitadas. Eles têm uma capacidade notável de alcançar e comer as pequenas folhas verdes que crescem entre espinhos longos e afiados no homem das árvores e arbustos da região.
Nosso jogo chega ao fim com o anoitecer que se aproxima e voltamos para o rancho para jantar e conversar sobre o que vimos e discutimos naquele dia. O dia termina com a nossa primeira noite de descanso sólido enquanto o jet lag se desgasta um pouco.
