Bem no século 20, a segregação era um fato da vida cotidiana no Texas. Cidadãos negros eram impedidos de assistir a muitos eventos esportivos, não podiam comer em certos restaurantes e não podiam ficar em muitos hotéis.
Isso era particularmente verdadeiro no sistema penitenciário do Texas, onde havia equipes de trabalho segregadas, barbearias, chuveiros e refeitórios. As atividades recreativas também eram tradicionalmente segregadas por raça, de equipes esportivas a clubes de coral.
Então, enquanto pesquisava meu livro “Cowboys de condenação: A história não contada do rodeio da prisão do Texas”, fiquei surpreso ao descobrir que, já em 1930, prisioneiros afro-americanos e brancos podiam competir nos mesmos rodeios, apesar do O fato de que os espectadores tinham de se sentar em arquibancadas segregadas enquanto observavam seus cowboys favoritos arriscarem vida e membros.
Décadas antes de terem a mesma oportunidade em outros eventos esportivos em toda a Jim Crow America, o rodeio oferecia aos presos afro-americanos uma rara chance de competir contra seus pares brancos.
Destino: Huntsville
A idéia do gerente geral do sistema penitenciário do Texas, Marshall Lee Simmons, o rodeio da prisão começou seus mais de 50 anos em 1931 na Penitenciária Estadual de Huntsville. Originalmente, supostamente, entretinha a comunidade carcerária local e os agentes penitenciários. Mas muitos moradores locais começaram a aparecer que Simmons percebeu que, se eles começassem a cobrar taxas, poderiam ser arrecadados fundos para ajudar a financiar programas educacionais, recreativos e médicos para prisioneiros em uma época em que a legislatura do estado alocava poucos recursos para os detentos. e hospedagem.
O rodeio ocorreu todos os domingos em outubro entre 1931 e 1986 (exceto 1943, quando foi cancelado devido à guerra) e durou cerca de duas horas. Exceto pelos presos mais incorrigíveis, todos os presos tiveram a oportunidade de assistir a um show de domingo de outubro a cada ano, e os administradores das prisões chegaram a elaborar um protocolo para levá-los a Huntsville pelos cantos mais distantes do sistema prisional do Texas.
O rodeio da prisão imitava os rodeios profissionais em que os principais eventos incluíam passeios de broncos em sela. Mas para atrair multidões maiores, os organizadores acrescentaram mais eventos perigosos, como corridas de bigas e corridas de cavalo, e inventaram espetáculos repletos de caricaturas racistas: esboços de comédia que mostravam os exageros de músicos negros e apresentações do Cotton Pickers Glee Club. trupe de cantores selecionados das unidades da fazenda da prisão.
Um cowboy ferido é levado pela maca em 1952 (Cortesia do Departamento de Justiça Criminal do Texas) O evento também adicionou aparições de celebridades para aumentar a participação, incluindo os ícones culturais Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen e Johnny Cash. (Essa foi a primeira prisão em que Cash já se apresentou). O rodeio tornou-se tão popular que a arena precisou se expandir e, na década de 1950, a arena de Huntsville podia acomodar 30.000 espectadores de cada vez.
"Eles não desenham a linha de cor"
Além do espetáculo e da multidão, um jornalista em 1936 observou um aspecto particularmente notável do rodeio da prisão: “Eles não desenham a linha de cor nessas disputas”, escreveu ele, “negros e brancos condenados sendo igualmente livres para entrar. "
Na metade do século XX, no Texas, isso foi um grande negócio.
De fato, durante a década de 1950, o Texas implementaria mais novas leis de segregação do que em qualquer década anterior. Emendas ao código penal estadual exigiam que as instalações públicas fossem segregadas por raça, de parques estaduais a enfermarias de tuberculose. Os eleitores ainda eram obrigados a pagar impostos, e qualquer um que entrasse em um casamento inter-racial poderia ser sentenciado a dois anos de prisão.
Até a decisão da Suprema Corte de 1954, Brown v. Board of Education - que proscreveu a segregação racial de jure -, o rodeio na prisão do Texas foi, até onde eu consegui descobrir em pesquisa, o único evento esportivo competitivo no sul que não existia. t segregado.
Era tão popular entre os texanos negros que as famílias viajavam para Huntsville de todo o estado, enchendo as seções coloridas das arquibancadas. A revista Ebony, principal periódico afro-americano do país, prestou atenção.
“Ao contrário das práticas costumeiras no Southland”, observou um artigo, “o Rodeio da Prisão não é uma competição segregada e geralmente um quarto dos competidores são negros”.
Willie Craig tinha 56 anos quando ganhou o Top Hand Buckle em 1976. (Cortesia do Texas Prison Museum) A edição de fevereiro de 1953 apresentava uma fotografia de um casal negro experimentando chapéus de caubói de souvenir. Em uma entrevista, o casal disse que eles viajaram mais de 100 quilômetros de Port Arthur a Huntsville para assistir ao espetáculo "Por causa do grande número de participantes negros no rodeio anual".
Ao longo dos anos, muitos dos pilotos mais talentosos - os vencedores do cobiçado Top Hand Buckle - eram condenados negros. Eles incluem Willie Craig, que ganhou o Top Hand Buckle em 1976 aos 56 anos, e Emmett “Lightning” Perry e Alex Hill, que nunca conquistaram o prêmio principal.
Mas o melhor foi o lendário O'Neal Browning, a quem Ebony esbanjou com cobertura.
Com 1, 80m de altura, ele era uma presença imponente. Ele tinha testemunhado o seu primeiro evento de rodeio de prisão como um homem livre em 1946. Três anos depois, ele teria a oportunidade de competir depois de ser condenado à prisão perpétua por assassinar seu pai com um machado.
Na década de 1970, ele ganhou o Top Hand Buckle um recorde de sete vezes, apesar de ter apenas um polegar. Em uma entrevista, Browning foi realista sobre a lesão: Ele explicou que, enquanto se inclinava, seu polegar esquerdo ficou preso no laço da corda e "Quando o boi estremeceu, o puxou completamente".
Ele gostava de compartilhar essa história com caubóis mais jovens, geralmente notando que ele tinha sorte de não ser o polegar direito: se ele perdesse isso, ele teria perdido a habilidade de segurar o cordame quando montava touros, o que ele conseguiu faça com apenas um polegar em seus cinquenta anos.
Browning nunca teria a chance de testar suas habilidades fora dos muros da prisão. Mas outros vaqueiros condenados com sentenças mais leves tinham pouca chance de continuar suas carreiras após sua libertação. Para competir, eles precisavam da bênção da Rodeo Cowboy Association (RCA), que proibia os pilotos com antecedentes criminais.
A corrida do Texas Prison Rodeo chegou ao fim em 1986, quando o conselho da prisão em Austin finalmente desligou, alegando queda na receita e medo de processos judiciais.
No entanto, até hoje, seu maior legado é o da ironia. Somente dentro das paredes de uma arena de prisão existiam barreiras sociais que existiam no mundo livre capazes de serem derrubadas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Mitchel P. Roth, Professor de Justiça Criminal, Sam Houston State University
