A água deu vida à vida e a guardou com inveja. Por bilhões de anos, a terra era estéril, enquanto a vida proliferava no banho flutuante e nutritivo dos mares, ignorando que tais preocupações terrestres caíssem. Os primeiros invasores foram as plantas, que começaram a se arrastar dos riachos e pântanos há 450 milhões de anos, seguidos por artrópodes e alguns valentes moluscos, que se tornaram os caracóis terrestres. Mas, nos baixios, havia um peixe de cabeça de crocodilo, com quase dois metros de comprimento, com as duas guelras e, no alto da cabeça, narinas que respiravam pelo ar, chamadas de espiráculos. Com uma fatídica investida em terra, mudou o curso da vida na terra para sempre.
Em 2004, quando os ossos fósseis de Tiktaalik roseae foram escavados do solo da Ilha Ellesmere, no Ártico canadense, a descoberta foi saudada como um avanço não apenas para a paleontologia, mas para professores de ciência tentando manter o criacionismo fora de suas salas de aula. Um peixe (com escamas e brânquias) claramente parecido com um tetrápode (com uma cabeça chata, um pescoço e protótipos de ossos de membros terrestres em suas nadadeiras semelhantes a lobos), preencheu precisamente uma das lacunas no registro fóssil que os criacionistas citaram como evidência contra o darwinismo. evolução.
Os cientistas não podem dizer se o próprio Tiktaalik é o ancestral de qualquer espécie viva hoje; Provavelmente, vários gêneros relacionados fizeram a mesma transição na mesma época. Mas o fóssil maravilhosamente preservado lança uma nova luz sobre como ocorreu a invasão de terras dos vertebrados, cerca de 375 milhões de anos atrás.
Até este ano, o Tiktaalik era conhecido apenas de sua metade frontal, mas em janeiro, o biólogo evolucionista Neil Shubin, da Universidade de Chicago, e seus colegas relataram a escavação do esqueleto posterior de seu espécime original. O quadril e a pélvis eram surpreendentemente robustos, sugerindo membros posteriores mais poderosos do que se acreditava anteriormente. Embora quase certamente ainda estivessem envoltos em lóbulos carnudos, os apêndices poderiam ter ajudado a apoiar ou até mesmo impulsionar o animal em águas rasas ou planícies de lama. Se assim for, muda a nossa visão da evolução dos tetrápodes, cujos ancestrais se acreditavam se arrastar pelos seus forefíneos, desenvolvendo apenas patas traseiras úteis depois de abrigadas em terra.
Quanto ao que impulsionou essa migração memorável, “é extremamente óbvio: havia recursos em terra, plantas e insetos e, mais cedo ou mais tarde, algo iria evoluir para explorá-los”, diz o paleontólogo de vertebrados Mike Benton, da Universidade de Bristol. Também é possível, diz Shubin, que o medo tenha um papel importante. "Se você olhar para os outros peixes na água na época, eles são grandes predadores monstruosos", diz ele. Alguns ultrapassaram 20 pés de comprimento. Mesmo para o Tiktaalik, um carnívoro cheio de dentes, esse era um “ambiente competitivo e rico em predadores”. Se você não pode ser o maior peixe da lagoa, talvez seja melhor sair da água por completo.
E a partir desses primeiros degraus, parece que veio todo o desfile de vertebrados terrestres: anfíbios e répteis e pássaros e mamíferos, incluindo aqueles que mais tarde retornaram aos oceanos. O processo iniciado por Tiktaalik (ou seus primos) era necessário para a grande variedade de vida animal que vemos hoje.
Em terra, os animais enfrentaram todos os novos desafios. Nada na história da vida até aquele momento os teria preparado para a experiência grosseira de escapar de um galho, ou a necessidade chocante da cópula como um substituto para a desova da transmissão. Desafios, no entanto, também foram oportunidades para expandir e diversificar; Benton estima que a terra possua talvez dez vezes mais espécies do que os oceanos.
A inteligência humana é única no planeta e, mesmo com uma generosa definição de linguagem, apenas alguns mamíferos e aves parecem ter dominado a língua. Simon Conway Morris, de Cambridge, Inglaterra, autor da Life's Solution, acredita que a evolução inevitavelmente converge em certos traços, incluindo a inteligência. O polvo, que pode manipular objetos com seus braços e resolver problemas, é um exemplo de um animal inteligente cujos ancestrais (até onde sabemos) nunca viveram em terra. Mas é difícil imaginar algo como nossa tecnologia se desenvolvendo embaixo d'água.
O surgimento da inteligência permanece um mistério, diz Benton: “Provavelmente, um recife de coral é tão complexo quanto uma floresta. Mas por que os primatas desenvolveram grandes cérebros para navegar e encontrar comida, mas não, digamos, peixe-palhaço - não sei dizer. ”
O livro de Shubin, Your Inner Fish, recentemente adaptado como uma série da PBS, traça a história evolucionária do corpo humano através do tempo de Tiktaalik, mostrando, por exemplo, como um osso adjacente ao spiracle evoluiu para um osso no ouvido médio do tetrápode . Um peixe que se arrastou para fora da água em suas barbatanas carnudas, por razões que só podemos especular, legou-nos nossos membros, espinha dorsal, dentes e órgãos sensoriais - e, talvez, nossa curiosidade e inquietação expansivas.
