O tempo não tem sido muito gentil com a ciência clássica dos dinossauros. À medida que novas descobertas se acumularam e diferentes estruturas teóricas se consolidaram, os dinossauros como os conhecemos hoje são muito diferentes das criaturas imaginadas pelos paleontólogos que trabalharam nos séculos XIX e XX. A ideia de que alguns hadrossauros usaram seus brasões como tanques de suprimento de ar e a noção de que o mais espetacular dos dinossauros se tornou tão grande e espinhoso que eles se condenaram à extinção estão entre as idéias que foram lançadas. Mas nem toda pesquisa inicial encontrou tal destino. Uma divisão anatômica proposta pelo paleontólogo britânico Harry Govier Seeley em 1888 continua sendo um dos mais importantes conceitos organizacionais para o entendimento dos dinossauros.
Os primeiros achados de dinossauros foram desordenados. Extremamente. Pedaços de mandíbula, colunas e membros da coluna eram muitas vezes o que restava, e alguns dinossauros, como o megalossauro, eram remontados de partes isoladas de diferentes animais encontrados nos mesmos estratos. Na década de 1880, no entanto, os paleontologistas descobriram material mais completo. A American Bone Rush e uma mina de carvão belga cheia de esqueletos completos de Iguanodon estimularam uma grande mudança de imagem. Os dinossauros passaram das estranhas criaturas pseudo-mamíferas imaginadas por Richard Owen para animais mais ou menos parecidos com pássaros, que estavam mais próximos em forma aos dinossauros como os conhecemos hoje.
O influxo de novas variedades de dinossauros durante o final do século 19 exigiu um sistema de classificação para organizar todos os seres estranhos. Havia mais tipos de dinossauros do que se esperava. Seeley analisou três acordos previamente propostos em uma apresentação de 1888 perante a Royal Society of London. Edward Drinker Cope usou aspectos do quadril e da perna para dividir os dinossauros em grupos que ele chamou de Orthopoda, Goniopoda e Symphopoda. Thomas Henry Huxley diferiu e usou um conjunto mais amplo de características para estabelecer os Megalosauridae, Scelidosauridae e Iguanodontidae, enquanto separava o pequeno Compsognathus - o mais parecido com pássaros de todos os dinossauros então conhecidos - em uma categoria que ele chamou de Ornithoscelida. ”). Othniel Charles Marsh discordou de ambos - ele sugeriu que os dinossauros poderiam ser embaralhados no Sauropoda, Stegosauria, Ornithopoda e Theropoda. (Alguns desses nomes ainda estão em uso atualmente para determinados grupos de dinossauros, mesmo que aplicados de maneira diferente do que esses cientistas sugeriram originalmente.)
Seeley tinha algo diferente em mente. Cada um dos sistemas foi baseado em diferentes pontos anatômicos, e alguns deles não eram particularmente informativos. Huxley, por exemplo, usou a presença de armadura óssea como parte de sua definição para os Scelidosauridae, mas placas de armadura em maior ou menor grau também foram encontradas em outros grupos de dinossauros. O que Seeley pretendia era encontrar uma maneira simples e inequívoca de dividir grupos de dinossauros. Ele descobriu que na anatomia dos quadris de dinossauros, que ele acreditava que deveria ser "o principal elemento na classificação".
O quadril do dinossauro é dividido principalmente em três partes. Há o ílio (a grande e superior flange dos quadris), o ísquio (uma espinha menor que corre abaixo e atrás) e o púbis (outra extensão delgada do quadril inferior que pode ser encontrado em várias orientações da frente para trás). . A orientação deste último osso parecia dividir os dinossauros em dois grupos facilmente distinguíveis. Enquanto os saurópodes, como o camarasauro e os terópodes, como o alossauro, tinham um púbis voltado para a frente, vários outros dinossauros, como o estegossauro e o iguanodonte, tinham um púbis voltado para trás, muitas vezes em contato próximo com o ísquio. (O diagrama acima, modificado do artigo de Seeley, mostra os dois tipos diferentes.)
Seeley usou a semelhança dos quadris dos dinossauros com os de outros animais para nomear os dois principais grupos. Os quadris de dinossauros com ossos púbicos voltados para a frente aproximavam-se dos quadris dos lagartos, de modo que Seeley os chamou de saurisquianos ("quadris de lagarto"). Os quadris de dinossauros com ossos pubianos voltados para trás, por outro lado, pareciam com os dos pássaros, e esses animais eram usados como ornitísquios ("ancas de pássaros"). No lugar das várias ordens que outros trabalhadores haviam proposto, Seeley defendia essas duas denominações baseadas no quadril.
Paleontólogos ainda usam a divisão de Seeley hoje. Pegue quase qualquer livro sobre dinossauros, livros didáticos ou outros, e você provavelmente encontrará uma seção inicial sobre a diferença entre dinossauros saurísquios e ornitísquios. Mas a utilidade da sugestão de Seeley não significa que tudo sobre sua classificação proposta estivesse correto. Seeley acreditava que os quadris dos dinossauros eram tão diferentes que os saurísquios e os ornitísquios não pertenciam a um único grupo natural. Ele achava que as semelhanças entre os grupos de dinossauros eram resultado da descendência independente de ancestrais semelhantes, em vez de um relacionamento próximo. Agora sabemos que isso está incorreto. Tanto os dinossauros ornitísquios como os saurísquios são unidos por um conjunto de características anatómicas subtis e ambas as linhagens descendem de um ancestral comum dos dinossauros (embora exactamente como este animal se parecesse é ainda desconhecido).
Há também uma ironia no esquema de Seeley. Muita evidência comprovou que os pássaros são dinossauros, mas os dinossauros "aninhados em pássaros" não tinham nada a ver com a ancestralidade das aves. Os dinossauros ornitísquios - de hadrossauros a anquilossauro e dinossauros com chifres - eram tão parecidos com os pássaros quanto possível enquanto ainda eram dinossauros. Os pássaros são dinossauros saurísquios altamente especializados, e dinossauros saurischianos como Deinonychus, Anchiornis e outros mostram como o osso púbis do quadril foi orientado para trás para criar a condição de ave. Se você quer começar a entender as diferenças dos dinossauros, você tem que começar com os quadris. Só não se deixe enganar pelos nomes que Seeley escolheu.
Referências:
Seeley, HG (1888). "Sobre a classificação dos animais fósseis comumente chamados Dinosauria". Proceedings of the Royal Society of London, 43 : 165-171.
