Em novembro passado, no recém-inaugurado Dinosaur Park, ao sul de Laurel, Maryland, a família Block foi em busca de fósseis. Karin Block, a mãe, pediu dicas ao paleontólogo residente do parque, Peter Kranz. Ele sugeriu procurar pedras porosas e esponjosas.
Assim que ele disse que Gabrielle, de 9 anos, encontrou um objeto do tamanho de uma unha. Mostrou-o a Kranz, que imediatamente o identificou como um osso de 110 milhões de anos, uma vértebra da cauda de um pequeno dinossauro carnívoro, possivelmente um raptor.
Por enquanto, o osso reside em um saco plástico que Kranz carrega consigo. Mas acabará por chegar às salas dos fundos do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural. "As crianças são muito boas na caça de fósseis porque não têm preconceitos sobre como as coisas devem parecer", diz Matthew Carrano, curador de dinossauros do museu.
Nos escritórios e laboratórios do Departamento de Paleontologia, há laboratórios repletos de fragmentos de ossos, dentes e outros fósseis - muitos deles encontrados nas proximidades de Maryland. Alguns dos espécimes (mas não de Gabrielle Block) serão apresentados em uma exposição de museu que será inaugurada em fevereiro, “Dinosaurs in Our Backyard”.
Os dinossauros prosperaram no que hoje é Maryland, do período do Triássico Superior ao Cretáceo, de 228 milhões a 65 milhões de anos atrás. A paisagem primordial - terras baixas tropicais e um mar raso - criou condições ideais para a preservação de restos de animais e plantas, que foram enterrados sob camadas de argila e sedimentos depositados pela água fluindo para o terreno de baixa altitude.
Hoje, Maryland é um dos mais ricos locais de caça de fósseis a leste do Mississippi. A primeira descoberta registrada foi de dois dentes, encontrados em 1858 perto de Beltsville por um químico agrícola, Philip Tyson. Ele deu os fósseis a um dentista chamado Christopher Johnston para investigar. Depois de cortar em um, Johnston observou que a seção transversal se assemelhava a uma estrela. Ele nomeou o dinossauro Astrodon, ou “estrela dente”. Sete anos depois, o paleontólogo Joseph Leidy registraria formalmente a espécie como Astrodon johnstoni - um saurópode grande, de pescoço comprido e comedor de plantas, como o Apatossauro.
Nas décadas seguintes, um verdadeiro quem é quem dos paleontólogos viajou para Maryland, incluindo OC Marsh, da Universidade de Yale. Seu assistente, John Bell Hatcher, descreveu seu trabalho em Muirkirk, Maryland, em uma carta de 1888 para Marsh: “Na semana passada tirei cerca de 200 dentes ... Ao coletar o que tenho, acho que não tenho passou por cima de uma cesta cheia de sujeira.
A descoberta mais espetacular foi feita em 1991. Arnold Norden e seus dois filhos visitaram o poço de argila Cherokee Sanford perto de Muirkirk. Depois de ver o que parecia ser um osso, Norden ligou para o Smithsonian, que enviou três pesquisadores do departamento de paleobiologia do Museu de História Natural. Eles descobriram o maior osso de dinossauro encontrado no nordeste dos Estados Unidos: uma seção de 90 quilos de uma perna de Astrodon.
Carrano não está antecipando muitos achados mais espetaculares. "Nós tendemos a obter ossos pequenos e isolados", diz ele - o suficiente para ajudar a montar a imagem das espécies de dinossauros locais. Carrano atribui a escassez de ossos grandes às numerosas lagoas uma vez na área. As piscinas atraíam predadores e carniceiros, que eliminavam animais e restos, e, além disso, bactérias da lagoa apressavam a deterioração óssea.
Enquanto isso, a irmã mais nova de Gabrielle Block, Rachael, 7, não se abala. Ela quer voltar para o parque de dinossauros e seu irmão: ela está determinada a encontrar um “dinossauro completo”.
Gabrielle Block, de 9 anos, examina o fóssil de um possível raptor que encontrou em um parque de dinossauros nos arredores de Washington, DC (Stephen Voss) 
Dinossauros perto de Washington, DC ( Astrodon johnstoni ) deixaram um rastro de fósseis supervisionados por Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
De acordo com Carrano, "as crianças são realmente boas na caça de fósseis porque não têm preconceitos sobre como as coisas devem ser." (Stephen Voss)
