Os dinossauros que conheci quando criança não estão mais por perto. Não quero dizer que todos os dinossauros clássicos que vi no final dos anos 80 foram afundados, sinonimizados ou levados a uma segunda extinção. " Brontossauro " é o único grande exemplo disso (embora o Torossauro e o Anatotitão possam seguir em breve). Não, o que eu quero dizer é que os dinossauros idiotas, insípidos e rabugentos que eu fui apresentado pela primeira vez, foram todos substituídos por animais ágeis, brilhantemente coloridos e complexos que eram incrivelmente parecidos com pássaros.
Nossa imagem do que é um dinossauro, e como era a biologia dos dinossauros, vem mudando desde que os naturalistas começaram a descrever cientificamente criaturas como Megalossauro e Iguanodonte no início do século XIX. Os dinossauros transformaram-se de lagartos de 30 metros de comprimento em criaturas bizarras com um brilho reptiliano, e só na década de 1870, quando os paleontólogos começaram a encontrar esqueletos parciais, começamos a ter uma ideia de como os dinossauros eram únicos. Os dinossauros foram reeditados como animais dinâmicos, parecidos com pássaros, por naturalistas como Edward Drinker Cope e Thomas Henry Huxley, apenas para que seus dinossauros de sangue quente fossem substituídos por moradores lentos de pântanos que mereciam a extinção que os destruiu. Felizmente, o "Renascimento dos Dinossauros" do final do século 20 provocou uma transformação dinossauro e um interesse na paleobiologia dos dinossauros - os dinossauros foram transformados em criaturas intrigantes que viveram rápido e morreram jovens, e a percepção de que pássaros são dinossauros deu aos paleontólogos uma nova informações para investigar os detalhes da vida dos dinossauros.
E agora estamos no que o paleontólogo Thomas Holtz chamou de "Dinossauro Iluminismo". Enquanto o Dinossauro Renascença foi principalmente uma mudança de imagem que levantou uma série de perguntas sobre a biologia dos dinossauros, a Dinosaur Enlightenment está empregando novas técnicas e idéias para abordar perguntas permanentes sobre a biologia dos dinossauros. Estamos finalmente começando a entender como os dinossauros cresceram, como eles poderiam ter se acasalado e até mesmo quais cores alguns dinossauros eram. Mas mesmo os aspectos mais básicos da biologia dos dinossauros estão abertos à revisão - por exemplo, os paleontologistas estão tentando encontrar formas cada vez mais precisas e precisas para estimar o quanto os dinossauros eram realmente pesados.
Ainda assim, uma perspectiva completa e abrangente da história natural dos dinossauros continua muito além do nosso conhecimento atual. Quanto mais descobrimos, mais estranhos dinossauros se tornam. Nosso quadro geral dos dinossauros é mais preciso do que o que veio antes, mas os detalhes, sem dúvida, continuarão a mudar, especialmente à medida que novas descobertas são feitas e ideias especulativas são testadas. Como o paleontólogo Paul Barrett escreveu recentemente no The Guardian :
Ainda estamos no escuro quando se trata de alguns aspectos da vida dos dinossauros: como exatamente eles morreram? Por que alguns prosperaram enquanto outros tiveram vida curta? Quais eram as funções de características bizarras, como a "vela" do Espinossauro. E quais fatores levaram ao seu sucesso evolucionário fugitivo? Por enquanto, ainda há muitas coisas sobre as quais nada sabemos - e os cientistas não devem ter medo de dizer isso.
Mistérios de dinossauros continuarão a se acumular. Em outro editorial do Guardian, o paleontólogo Dave Hone ressalta que os dinossauros eram muito mais diversos e diferentes do que costumamos apreciar. Todo mundo conhece Tiranossauro, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus e outras criaturas clássicas encontradas durante a corrida do osso do final do século XIX e início do século XX. Esses animais são a realeza dos dinossauros, a mais famosa de todas, mas são apenas uma amostra minúscula do vasto leque de formas em que os dinossauros evoluíram. Na verdade, como aponta Hone, os paleontólogos estão nomeando novos dinossauros em um ritmo extremamente rápido, e cada nova descoberta acrescenta um pouco mais à nossa compreensão de como os dinossauros eram estranhos e variados. Hone escreve:
O grande número de espécies recuperadas pode ser notável, mas a diversidade de formas abrangidas provavelmente também é subestimada. Os dinossauros são famosos não apenas pelos enormes tamanhos alcançados por muitos, mas também por seus tipos de corpo estranhos e maravilhosos. Animais como o Diplodocus, Spinosaurus ou Triceratops podem parecer estranhos, mas existem outros dinossauros por aí que se destacam tanto quanto os seus parentes ou são simplesmente estranhos por si mesmos.
Os alvarezsauros cobertos de formigas e os herbívoros de barriga comprida e garras longas, chamados de therizinosaurs, são apenas duas das várias linhagens de dinossauros que os paleontologistas só recentemente reconheceram, e essas criaturas intrigantes apresentaram aos cientistas novas e confusas perguntas sobre como tais criaturas vivido e que pressões moldaram sua evolução. Quanto mais aprendemos, mais maravilhosos e misteriosos dinossauros se tornam.
