Ser capaz de identificar e responder às emoções de outras pessoas nos ajuda a manter relacionamentos saudáveis e incentiva o comportamento de ajuda. Pesquisas anteriores mostraram que a maneira como somos socializados pode ter um impacto significativo em nossa capacidade de empatia, mas, como relata Kristen V. Brown, do Gizmodo, um novo estudo sugere que a empatia também é moldada por nossos genes.
Na esperança de aprender mais sobre os fatores genéticos que impulsionam a empatia humana, uma equipe internacional de pesquisadores analisou dados genéticos de 46.861 clientes da 23andMe, uma empresa de testes e análises de DNA. Os participantes do estudo também foram solicitados a preencher o Quociente de Empatia (EQ), uma pequena pesquisa desenvolvida há 15 anos por cientistas da Universidade de Cambridge. O QE mede duas facetas da empatia: “empatia cognitiva”, ou a capacidade de reconhecer os pensamentos e sentimentos dos outros, e “empatia afetiva”, ou a capacidade de responder com emoção apropriada aos pensamentos e sentimentos dos outros.
Os pesquisadores contaram com uma análise estatística conhecida como estudos de associação genômica ampla, que envolve marcadores de varredura em conjuntos completos de DNA pertencentes a um grande número de pessoas. De acordo com Olivia Goldhill, do Quartz, a equipe analisou 10 milhões de variantes genéticas e concluiu que fatores genéticos podem explicar cerca de 10% das diferenças em nossa capacidade de empatia.
O estudo, publicado recentemente na revista Translational Psychiatry, confirma pesquisas anteriores que examinaram a empatia em gêmeos. Quando confrontados com um adulto que fingia estar em perigo, os gêmeos idênticos tendiam a responder mais uns aos outros do que os gêmeos fraternos, sugerindo que a genética influenciava os níveis de empatia.
O novo estudo também descobriu que as mulheres são em média mais empáticas do que os homens - mas essa diferença não está ligada a fatores genéticos. "Não houve diferenças nos genes que contribuem para a empatia em homens e mulheres", segundo um comunicado de imprensa da Universidade de Cambridge, que estava envolvido na pesquisa. "Isso implica que a diferença sexual na empatia é o resultado de outros fatores biológicos não genéticos, como influências hormonais pré-natais, ou fatores não biológicos, como a socialização, ambos os quais também diferem entre os sexos".
Os pesquisadores também ficaram intrigados ao descobrir que variantes genéticas associadas a níveis mais baixos de empatia também estão associadas a um risco maior de autismo. O autismo é um transtorno do neurodesenvolvimento complexo, mas as pessoas com autismo muitas vezes têm dificuldades com interações sociais. "Descobrir que até mesmo uma fração do motivo pelo qual diferimos em empatia se deve a fatores genéticos nos ajuda a entender pessoas como autistas que lutam para imaginar os pensamentos e sentimentos de outra pessoa", disse o professor Simon Baron-Cohen, diretor do Autism Research Center de Cambridge. e um dos autores do estudo, disse no comunicado.
É claro que o fato de os genes desempenharem algum papel na maneira como empatizamos não significa que a empatia esteja completamente além do nosso controle. Como Varun Warrier, um estudante de doutorado no Autism Research Center e um dos principais autores do estudo, apontou no comunicado de imprensa, “apenas um décimo das diferenças individuais na empatia na população é devido à genética. Será igualmente importante entender os fatores não genéticos que explicam os outros 90% ”.
E, embora os pesquisadores conseguissem estabelecer uma ligação genética com a empatia, o estudo não era grande o suficiente para identificar os genes exatos que poderiam estar em ação. Avançando, a equipe espera coletar amostras maiores e ter uma noção mais precisa de como o nosso DNA influencia a maneira como entendemos e respondemos às pessoas ao nosso redor.
