Era a temporada, e o fotógrafo Neal Slavin estava atormentando seu cérebro para uma foto de feriado. Era 1987, e Slavin estava fazendo uma série de retratos em grupo para a revista Washington Post . "Eu comecei a pensar", diz ele. "O que acontece enquanto o Papai Noel não está trabalhando?"
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VÍDEO: Papai Noel realmente existe?
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Depois de rejeitar algumas idéias (entre elas, 20 Papai Noel de patinação artística), ocorreu a Slavin que o que o Papai Noel mais gostaria de fazer depois do trabalho era comer um lanche. "Eu percebi que ele iria entrar e ter um toddy quente ou algo assim", diz ele. Então ele sentou sete Santas ao redor de duas mesas no Tastee Diner em Silver Spring, Maryland, e serviu leite e biscoitos.
Os retratos do grupo Post Magazine foram uma extensão do trabalho que definiu a carreira de Slavin. No início dos anos 1970, o fotógrafo, agora com 67 anos, estava ajudando um amigo a pesquisar um filme sobre os anos 50, quando se deparou com uma antiga foto de grupo de uma tropa de escoteiros. Ele havia estudado arte renascentista em uma bolsa de estudos de verão na Universidade de Oxford e estava fazendo um nome para si mesmo como fotógrafo de arte, mas se sentia estranhamente comovido com esse pedaço da cultura norte-americana.
"Eu fiquei tão intrigado com isso - me pegou de surpresa", diz Slavin. Fotos de grupo, na sua opinião, são infinitamente fascinantes porque trazem algo em assuntos raramente encontrados em retratos individuais: "Você descobre que as pessoas estão mostrando seus rostos públicos", diz ele. Seu olho vai de figura em figura quando você tenta discernir como a presença de um afeta o comportamento do outro.
Poucos dias depois de ver a foto do Escoteiro, Slavin fez seu primeiro retrato em grupo, do Flushing Volunteer Ambulance Corps, em Queens, Nova York. Em pouco tempo, ele embarcou no que chama de "uma odisséia em toda a América", fotografando grupos. O livro resultante, quando dois ou mais são reunidos (1976), é como um instantâneo da nação: em uma página, um clube de bingo está pronto para jogar uma rodada em St. Petersburg, Flórida; em outro, os tripulantes do SS Skate estão em filas bem arrumadas em cima de seu submarino de ataque nuclear no porto de Groton, Connecticut; em outro, 33 garotos mostram suas cinturas em um campo de perda de peso em Loch Sheldrake, Nova York. O livro parece herdar todos os tipos de tradições visuais, desde a Última Ceia de Leonardo da Vinci até os retratos fotográficos de August Sander sobre o povo da Alemanha de Weimar até a foto do Escoteiro, da qual Slavin soprou a poeira.
Depois que seu livro foi publicado, o fotógrafo pensou que iria seguir em frente. Nenhuma tal sorte. "Não importa o que eu faça, esses retratos de grupo continuam voltando", diz ele. Seu livro de 1986, os britânicos, examinou grupos semelhantes no Reino Unido, e agora ele está planejando um projeto sobre grupos religiosos na América. "O assunto não pára", diz ele. "Fica cada vez mais profundo."
Apenas raramente Slavin entra em contato com seus grupos de novo, mas muitas vezes ele se pergunta sobre eles. Examinando os Papais Noéis, ele tenta ler suas poses - suas posturas, seus olhares, a maneira como eles mantêm seus biscoitos. "Eu ainda sou fascinado por quem são esses caras", diz ele. "Quanto eles revelaram de si mesmos enquanto estavam posando para aquela foto?"
As Santas de Slavin eram a nata da colheita. Hoje, Leslie Collins, que acena no centro do quadro, faz uma firme distinção entre os homens da fotografia de Slavin, que comandam de US $ 100 a US $ 250 por hora para eventos privados ou corporativos, e a variedade que ele adora. chama "papai no joelho". Collins, agora com 72 anos, fala sobre a personificação do Papai Noel que ecoa os retratos de grupo de Slavin: é tudo sobre revelar parte de você mesmo enquanto você mora em um papel bem conhecido. "Quando você é um Papai Noel, você está tentando ser o personagem - mas do seu jeito", ele diz. "Eu não digo 'Ho ho ho', nunca. Há apenas certas linhas que você fica longe."
Michael Levick, imediatamente à direita de Collins na fotografia de Slavin, vestiu seu primeiro traje de Papai Noel aos 16-39 anos atrás - assegurando aos céticos que "para as crianças, qualquer pessoa mais velha que eles é velha". Ele é o único Papai Noel na foto sem óculos. "Les [Collins] sempre dizia: 'Por que você não usa óculos?' E eu disse: 'Eu não estou lendo notas - eu estou visitando pessoas!' ”Levick ressalta que Santas costumava ser retratado usando óculos apenas ao ler cartas enviadas ao Pólo Norte.
"É um trabalho árduo", Collins diz sobre ser Papai Noel, e então a filmagem de Slavin, que simplesmente envolvia aparecer e posar com alguns amigos, era um pedaço de bolo de frutas. Uma raridade também, já que o código profissional dita que os santos evitam um ao outro por medo de confundir as crianças. Jerry Clarke, 53, diz que o Papai Noel mais à direita enterra delicadamente o biscoito: "Muito raramente um bando de Papai Noel se reúne."
David Zax é escritor freelancer em Washington, DC Ele escreveu sobre o fotógrafo Emmet Gowin em dezembro de 2007.
Vá além das fotos com Neal Slavin enquanto ele discute alguns de seus retratos de grupo favoritos.
