Na terça-feira, moradores da área de Washington saíram para cumprimentar a chegada do ônibus espacial Discovery, que sobrevoava a cidade em sua descida ao Aeroporto Internacional de Dulles. Em 24 horas, de acordo com o secretário do Smithsonian G. Wayne Clough, “3.000 tweets no Spot the Shuttle geraram 10 milhões de pessoas falando sobre o pouso”.
Embora o Discovery e o programa de ônibus espaciais estejam se aposentando, os números de terça-feira sugerem que a curiosidade sobre o que está além de nosso planeta ainda está viva e bem. A nova missão da Discovery, conforme delineada na cerimônia oficial de boas-vindas de ontem no Centro Udvar-Hazy, é continuar a cultivar essa curiosidade.
"Quando eu era criança, eu era muito afetado por aviões, então eu espero que o Discovery sirva ao mesmo propósito para os nossos jovens agora", disse o senador John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra. “Quando eles olham para ele e aprendem sobre toda a pesquisa que foi feita naquela espaçonave, eu acho que isso inspirará nossos jovens a sair e fazer sua própria pesquisa.” Em 1998, Glenn voou no Discovery aos 77 anos, tornando-se a pessoa mais velha a ir para o espaço.
Em vez de se deter no passado, a cerimônia enfatizou a aposentadoria do Discovery como o prenúncio de uma nova era, liderada pela Estação Espacial Internacional e “usando o espaço como um laboratório para aprender coisas novas”, disse Glenn. "Embora eu lamente que o ônibus espacial ainda não esteja voando, temos outros programas sendo trabalhados e eles têm possibilidades ilimitadas de nos beneficiar", disse ele.
O ônibus foi rebocado durante a cerimônia para quase tocar narizes com Enterprise, que será transportado para o Intrepid Sea, Air and Space Museum em Nova York na próxima semana. Ao lado da reluzente Enterprise branca, que nunca esteve no espaço, o veterano Discovery mostra o desgaste de sua longa história no vôo espacial.
"Se você registrou 148 milhões de milhas e passou pelo tratamento de proteção contra o calor 39 vezes, você fica um pouco surrado", disse o secretário Clough. “Mas eu acho que isso dá caráter. Parece um pouco com Han Solo.
A cerimônia dá início a um fim de semana de comemoração para receber o Discovery em sua nova casa. Agora que o ônibus espacial se instalou no hangar Udvar-Hazy, o museu sediará uma série de atividades relacionadas ao Discovery, palestras e demonstrações de oficiais da NASA, astronautas e cientistas. Veja a programação completa aqui.
Reportagem adicional de Kelly Smith.
