DNA extraído de um dente fossilizado, confirmou a presença de um de nossos primos antigos e indescritíveis descobertos recentemente, os Denisovans.
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Esses parentes antigos viviam nas montanhas do Cáucaso dezenas de milhares de anos atrás. E testes recentes de DNA mostram que os Denisovans - em homenagem à caverna siberiana, em que seus restos mortais foram descobertos - coexistiram e até mesmo cruzaram com neandertais e Homo sapiens, de acordo com um artigo publicado recentemente na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
Provavelmente primos dos neandertais e do Homo sapiens, esses caçadores-coletores sugerem que nossa linhagem pode ser muito mais complicada.
"O mundo naquela época deve ter sido muito mais complexo do que se pensava anteriormente", disse a autora do estudo, Susanna Sawyer, a Michael Greshko, da National Geographic . “Quem sabe o que outros hominídeos viveram e que efeitos tiveram sobre nós?”
Até recentemente, os cientistas confiavam em informações genéticas que podiam coletar de um único dente de Denisovan descoberto em 2008. Mas depois que um segundo dente foi recentemente descoberto e analisado, tudo o que eles sabiam sobre nossos primos antigos mudou.
O novo dente, chamado “Denisova 8”, parece ter pelo menos 110.000 anos, aproximadamente 60.000 anos mais velho do que os outros dois espécimes. Os denisovanos eram mais próximos dos neandetais, tendo divergido do Homo sapiens há cerca de 500 mil anos. No entanto, os exames genéticos sugerem que os Denisovans cruzaram com os neandertais e com o Homo sapiens, bem como com uma quarta espécie desconhecida, Sarah Kaplan escreve para o The Washington Post .
Isso sugere que o mundo humano primitivo "era muito parecido com a Terra-média", como o antropólogo molecular Todd Disotell, que não esteve envolvido no novo estudo, diz Carl Zimmer para o The New York Times .
"Lá você tem elfos e anões e hobbits e orcs", diz Disotell. Quando a nossa espécie ainda era bastante jovem, "nós tínhamos uma tonelada de hominídeos que estão intimamente relacionados a nós".
Os paleontólogos ainda não sabem exatamente como eram os denisovanos, mas tinham dentes tão grandes que, a princípio, foram confundidos com dentes de ursos de cavernas, escreve Kaplan. Agora, os cientistas vasculham a região para rastrear mais fósseis de Denisovan, assim como quaisquer indícios da quarta espécie desconhecida com a qual nossos primos antigos poderiam ter entrado.
Esta nova descoberta também adiciona maior intriga aos dentes humanos fossilizados recentemente descobertos no sul da China, de acordo com Kaplan. O teste genético desses fósseis mostrará se eles pertencem ou não aos Denisovans indescritíveis.
"Parece um pouco surreal", Sawyer diz a Greshko. “Às vezes, quando estou sentado na sala limpa, paro para pensar em como é loucura que eu esteja segurando um dos únicos remanescentes conhecidos até hoje de um novo e misterioso grupo de hominídeos.”
