Se você passou algum tempo em torno de golfinhos - ou até mesmo assistiu Flipper - você provavelmente está familiarizado com o som. Os mamíferos marinhos fazem ruídos de assobio repetitivos e constantes, sempre que estão envolvidos em interações sociais amistosas.
Os pesquisadores há muito notam que diferentes golfinhos produzem seus próprios assobios idiossincráticos; Como resultado, alguns especularam que esses sons podem se correlacionar a algo como "nomes" de golfinhos, com cada criatura repetindo seu próprio nome à medida que se mistura com os outros.
Em 2006, Stephanie King e Vincent Janik, dois biólogos da Universidade de St. Andrews, na Escócia, descobriram que (pdf) golfinhos eram mais propensos a se mover em direção a um alto-falante que emitia o apito de um parente do que um bottlenose aleatório e não relacionado., sugerindo que a única assinatura acústica do chirp transmitia algumas informações sobre o golfinho que o produz.
Então, em fevereiro deste ano, eles publicaram outro estudo que deu mais evidências a essa ideia, pois descobriram que as mães provavelmente copiavam o apito distintivo da prole quando eram temporariamente separadas durante os experimentos. O artigo fornecia a tentadora sugestão de que as mães estavam "chamando" por seus filhotes, da mesma forma que os humanos fariam se estivessem igualmente separados.
Agora, um artigo publicado hoje no Proceedings of National Academy of Sciences fornece mais evidências de que esses assobios são usados para distinguir um golfinho de outro, e que os golfinhos se identificam pelo som de seu próprio chilro. No estudo, os pesquisadores descobriram que, quando registravam os assobios característicos de bottlenoses selvagens e os jogavam de volta para eles, eles respondiam repetindo a chamada. Quando os pesquisadores tocavam os chilreios de outros golfinhos, as criaturas ficavam em silêncio ou faziam ruídos não-assobiantes e não relacionados.
King e Janik coletaram dados ao longo de uma década, seguindo populações selvagens de bottlenose na costa leste da Escócia e registrando os assobios distintos. Para cada teste experimental, eles usaram alto-falantes subaquáticos para interpretar os grupos de golfinhos como um dos três tipos de chilrear: uma cópia exata de um dos assobios dos golfinhos, o apito de outro golfinho em um grupo próximo que pode ter sido familiar ou o assovio de um golfinho desconhecido de uma população distante. As respostas dos golfinhos (se houver) no minuto seguinte foram registradas.
Mais tarde, quando a equipe interpretou cegamente as respostas gravadas dos golfinhos - isto é, ouviu o telefonema do falante e a resposta do golfinho, sem saber se o orador inicialmente tocara um apito familiar ou desconhecido, e simplesmente codificava se os dois sons combinavam - Acontece que os animais eram muito mais propensos a voltar ao apito com o mesmo se fosse o chiado registrado deles em primeiro lugar.
Para oito dos 12 ensaios usando um membro do apito do grupo, pelo menos um golfinho no grupo respondeu de volta, em comparação com apenas dois dos 22 ensaios usando os controles familiares ou desconhecidos. Além disso, os bottlenoses eram muito mais propensos a nadar em direção ao alto-falante quando era um dos chilres do grupo, sugerindo ainda que eles estavam respondendo a um estímulo bem conhecido.
Evidentemente, há vários obstáculos a serem esclarecidos antes que possamos dizer com segurança que os golfinhos estão respondendo a seus próprios nomes, ligando de volta. A questão mais significativa com esse experimento em particular é que os pesquisadores não tinham como saber qual golfinho do grupo respondeu ao falante em qualquer instância, por isso poderia ter sido o golfinho cujo apito acabou de ser tocado, ou outro. Eles tentam explicar isso comparando os dados com as taxas de fundo de denúncias em golfinhos e descobrem que é improvável que outros golfinhos do grupo sejam responsáveis, mas ainda é uma limitação.
No entanto, combinado com seu trabalho anterior sobre assobios de golfinhos, este trabalho sugere que chilros de assinatura dos golfinhos têm um claro significado individualizado quando usados em ambientes sociais. E embora alguns cientistas discordem, é tentador especular que, quando eles tocavam os assobios, os pesquisadores estavam efetivamente chamando esses golfinhos pelo nome - e os golfinhos estavam repetindo-os de volta para eles, como se dissessem: "Estou bem aqui".
Se isso fosse verdade, isso significaria que esses golfinhos têm uma compreensão significativamente diferente de sinais vocais para importar significado do que qualquer outro animal não humano que conhecemos. Pássaros, morcegos e elefantes usam sons específicos para rotular itens específicos em seu ambiente, mas os pesquisadores acreditam que esses marcadores acústicos são estáticos - eles são simplesmente ensinados por um dos pais a uma prole e depois repetidos com o passar do tempo. Se os golfinhos estão atribuindo nomes únicos e arbitrários para cada indivíduo, isso sugere que eles são mais parecidos conosco do que jamais imaginamos.
