A temporada de trajes de banho está chocantemente próxima, atraindo muitos de nós a experimentar o diversificado bufê de dietas contemporâneas que prometem derreter a gordura da barriga. Inúmeras dietas fazem alegações abrangentes - de eliminar as toxinas e reduzir o apetite. Mas a dieta pode diminuir o tamanho do seu estômago, fazendo com que você queira comer menos? E, por falar nisso, o excesso de comida estica seu estômago e estimula a gula? Essas questões dividiram os cientistas por décadas, mas pesquisas recentes estão começando a trazer novos insights para o assunto controverso.
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Mesmo antes de o jantar ser servido, o processo de digestão já começou. Antecipando-se a uma refeição, a saliva se acumula em sua boca, enquanto o ácido e as enzimas se acumulam no estômago para ajudar a quebrar a comida. Os músculos do estômago também relaxam para se preparar para o bombardeio iminente em um processo chamado acomodação gástrica. Para o adulto comum, esse “alongamento” natural é muito mais importante do que o volume de referência para determinar o quanto alguém recebe uma determinada ingestão de alimentos. À medida que você come mais, o volume do seu estômago pode aumentar mais de cinco vezes para abrigar toda a comida. Depois que a comida passa pelo trato digestivo, o estômago retorna ao seu tamanho original.
"O volume normal do estômago em jejum é de cerca de 200 mililitros", diz Gianrico Farrugia, gastroenterologista e CEO da Mayo Clinic, na Flórida. “Mas quando o sinal chega a relaxar para acomodar a comida, pode facilmente aumentar de tamanho para segurar um litro, e algumas pessoas podem esticá-lo ainda mais.” Por outro lado, alguns indivíduos sofrem de dispepsia funcional, quando o revestimento do estômago é muito mais duro e incapaz de relaxar completamente. Isso produz uma sensação de desconforto com quantidades relativamente pequenas de comida - mesmo que seu estômago não seja tecnicamente menor.
A ciência mais recente sugere que a restrição alimentar crônica pode realmente afetar o quanto você precisa comer para se sentir satisfeito - com ressalvas. Um próximo estudo de camundongos em jejum, conduzido por Farrugia e Tamas Ordog na Mayo Clinic, mostra que reduzir a ingestão de alimentos em 20% em quatro semanas resulta em uma redução de vários fatores importantes na parede do estômago, reduzindo a quantidade de alimento que o estômago pode acomodar. .
"Quando você analisa o estômago, você descobre que o número de nervos, o número de células marcapasso [que produzem contração muscular coordenada durante a digestão] e o músculo liso são encontrados em número significativamente menor", diz Farrugia. “Assim, a capacidade do estômago para relaxar realmente diminui quando há restrição alimentar.” Esses camundongos também mostram o esvaziamento gástrico retardado, que mede o tempo que leva para a comida se mover pelo estômago e entrar no intestino delgado.
A equipe da Mayo Clinic também realizou estudos em humanos que perderam pelo menos 20% do peso corporal. Seus resultados, que ainda não foram publicados, mostram reduções celulares similares da perda de peso severa. E, embora a acomodação de alimentos não tenha sido medida diretamente nesses assuntos, os experimentos mostraram uma redução no número de neurônios que liberam óxido nítrico, uma substância química que sinaliza aos músculos do estômago para que relaxem e armazenem mais alimentos. Isto é apoiado por estudos prévios com animais, que demonstraram que a perda de óxido nítrico está associada a efeitos de diminuição do apetite.
Embora esses achados possam parecer encorajadores para o dietista médio, os pesquisadores não têm certeza se os pacientes que perderem menos de 20% de seu peso corporal verão mudanças celulares semelhantes e declínio no apetite. "Nós não sabemos se isso é uma coisa linear - se você fizer dieta um pouco, seu estômago relaxa menos, ou quando você faz dieta muito e seu estômago relaxa muito menos", diz Farrugia.
Também é altamente improvável que o jejum de curto prazo seja suficiente para produzir mudanças de longo prazo no estômago. "Com base em nossos dados de animais, não temos nenhuma evidência de que um dia seja suficiente para fazer isso", diz Farrugia. No entanto, a fome que muitas vezes acompanham o jejum é resultado de fortes contrações do estômago, o que presumivelmente poderia minimizar temporariamente o seu volume, diz David Levinthal, professor assistente de gastroenterologia, hepatologia e nutrição da Universidade de Pittsburgh.
"Também é possível que a tensão das paredes seja um pouco maior", o que poderia produzir um apetite agudo depois de um período de 12 a 24 horas sem comer, diz Levinthal. Estudos em camundongos indicaram que a reintrodução de alimentos ilimitados após um período prolongado de restrição não retorna o estômago ao seu tamanho original, "sugerindo que em algum momento essas mudanças se tornaram parcialmente irreversíveis", acrescenta Farrugia. Esses achados ainda não foram verificados em humanos.
No entanto, diminuir a capacidade do estômago para relaxar através da restrição alimentar pode ser levado ao extremo, como em pessoas que sofrem de anorexia. "O que isso sugere é que os pacientes com anorexia não estão apenas tendo dificuldade em comer mentalmente, mas também fisicamente, porque seu estômago é realmente incapaz de acomodar a comida", diz Farrugia. E, em alguns casos de inanição prolongada, os pacientes podem até sofrer da síndrome de realimentação, na qual a entrega repentina de alimentos sobrecarrega o corpo exaurido com nutrientes, levando a efeitos a jusante, como arritmia cardíaca. Os soldados viram os efeitos desse tipo de depravação extrema após a Segunda Guerra Mundial, por exemplo. "Isso é o que realmente matou muitas pessoas quando os soldados libertaram os prisioneiros dos campos de concentração e lhes deram barras de doces por empatia", diz Levinthal.
Essas propriedades dinâmicas do estômago funcionam ao contrário, permitindo, por exemplo, que os consumidores competitivos aumentem permanentemente o tamanho do estômago? Numerosos estudos de imagem mostraram que os estômagos das pessoas obesas não são realmente diferentes dos do resto da população, indicando que há pouca relação entre o tamanho do corpo e o tamanho inicial do estômago, diz Levinthal. O mesmo é verdadeiro para comedores competitivos, muitos dos quais são relativamente magros. Eles são, ao contrário, muito hábeis em empurrar psicologicamente a sensação de estarem cheios. E como os atletas, muitos competidores são geneticamente dotados, demonstrando uma capacidade de relaxar seus estômagos muito mais eficientemente do que a média das pessoas.
É claro que o tamanho do estômago e a elasticidade não são os únicos fatores que influenciam a saciedade, acrescenta Levinthal. Outros influenciadores incluem a sensibilidade dos neurônios que revestem as paredes do estômago (distensão sinalizadora), hormônios como a grelina e a leptina (comunicando fome e saciedade) mais os fatores psicológicos que podem refrear o desejo de comer ou obrigá-lo a entrar naquele pedaço extra de bolo. . Todos esses componentes variam muito de pessoa para pessoa, com base na idade, sexo, metabolismo natural e níveis de atividade. Portanto, ainda há muitos fatores a serem examinados antes que os médicos descubram a melhor forma de controlar o ganho de peso em uma ampla faixa de pessoas.
Enquanto isso, a prescrição padrão de alimentação saudável e exercício físico pode ser sua melhor aposta para se encaixar nesse traje de banho negligenciado pendurado no armário.
