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Uma lembrança durável

Às vezes você se apaixona por um assunto e não consegue se controlar: você rastreia cada pequena pista, cada referência obscura, cada nota de rodapé até sentir-se um maníaco. Lembre-se do personagem em Middlemarch de George Eliot, que nunca poderia terminar sua pesquisa e morreu com seu lifework não escrito? Um prazo ajuda. Ann Shumard tem que terminar sua pesquisa sobre o daguerreotypist Augustus Washington a tempo para a exposição sobre ele ser inaugurada em 24 de setembro. Ela já está se forçando a organizar o material que tem à mão. E tem muito.

Em 1996, a National Portrait Gallery (NPG) comprou o daguerreótipo de Washington de John Brown, a mais antiga imagem conhecida ( Smithsonian, agosto de 1997). A resposta do público foi tão entusiasmada que os curadores decidiram tentar organizar a primeira exposição do trabalho de Washington. Quando começou a pesquisa, Shumard, curador assistente de fotografias do NPG, sabia pouco sobre Washington, exceto que ele era um negro livre que trabalhava como daguerreotipista em Hartford, Connecticut, e mais tarde imigrou para a Libéria.

O material publicado foi limitado, mas ela encontrou dois artigos enfocando os anos de Washington em Hartford, que a levaram à Sociedade Histórica de Connecticut, uma fonte de mais daguerreótipos de Washington e material de pesquisa. Outro artigo deu a Shumard seu primeiro olhar detalhado sobre a vida de Washington na Libéria. As coisas estavam começando a tomar forma.

Determinado a encontrar conexões entre o artista e seus súditos, Shumard não parou com a informação em mãos. "Informações biográficas completas sobre os assistentes não foram coletadas", lembra Shumard, que passou vários dias copiando informações das coleções genealógicas da Sociedade Histórica de Connecticut, encadernando volumes de jornais e álbuns de recortes.

O destino de uma babá, Sarah Waterman, foi inferido no Hartford Weekly Courant . A sobrinha de um pioneiro de seguros bem-sucedido, ela se casou com um capitão de navio, naufragou com ele da China em uma ilha cujos habitantes eram "piratas quase que por profissão" e provavelmente foi assassinada, informou o jornal. E então, na Biblioteca Estadual de Connecticut, Shumard encontrou um tesouro que ela havia visto em uma nota de rodapé: uma carta publicada por Washington contando a história de sua infância.

Não é difícil imaginar a excitação de Shumard. Mesmo recordando o momento, os olhos dela brilham. Não é sempre que ouvimos a voz real, mesmo no papel, de pessoas enterradas no passado.

"Bem, eu copiei essa carta", ela me diz, "e então me deparei com outras cartas que ele escreveu. Eu girei tanto microfilme além dos meus olhos que fiquei enjoado. Foi muito importante para mim contribuir com algo além disso. o que os outros descobriram e ninguém contou sua história completa do começo ao fim ".

Sua história de vida é parte do que Shumard espera compartilhar na exposição NPG "A Durable Memento: Portraits de Augustus Washington, Daguerreotypist afro-americano".

Augustus Washington nasceu em Trenton, Nova Jersey, em 1820 ou 1821. Seu pai fora escravo na Virgínia. Sua mãe era nativa do sul da Ásia, mas ele não fala mais sobre ela. Ela provavelmente morreu jovem. Sua madrasta, descrita por Washington como "uma excelente mulher cristã de origem indiana, branca e negra", também fora escrava.

"Eu me perguntava se o pai de Washington apareceria no censo de 1830", diz Shumard, "então pedi a um voluntário do Smithsonian, Christopher Saks, para vasculhar os registros de microfilmes do Arquivo Nacional. E ele encontrou um cristão em Washington, o único Homem afro-americano livre com aquele sobrenome residente em Trenton, com esposa, filho e filha. Augustus tinha uma irmã. Tudo parece coincidir, mas mais pesquisas são necessárias ", adverte Shumard.

Lentamente, como uma fonte levou a outra, a história surgiu. Washington foi para a escola em Trenton, onde foi rejeitado aos 12 ou 13 anos quando tentou comprar uma gramática latina ("Os livros ingleses não fazem por você?", Perguntou o livreiro). Ele acabou sendo vítima da crescente polarização do país sobre a escravidão. Disse que só poderia vir para a escola depois que os alunos brancos saíssem, acabou ensinando outros afro-americanos em uma escola que ele próprio organizou.

Um abolicionista aconselhou-o a ir ao renomado Instituto Oneida em Whitesboro, Nova York, onde continuou seus estudos, e depois de mais lutas ele foi admitido na Kimball Union Academy em New Hampshire, seguindo para o Dartmouth College em 1843. Ele era o apenas estudante negro se matriculou na época.

"Naquele inverno - a faculdade fez uma pausa de inverno de três meses - ele teve que ganhar dinheiro para pagar seus custos educacionais, então aprendeu o negócio do daguerreótipo", diz Shumard.

Mas ele não podia seguir tanto o negócio quanto seus estudos. Incapaz de cobrir as despesas de sua faculdade, ele deixou Dartmouth no outono de 1844.

Washington ensinou em Hartford por um tempo, depois abriu um estúdio em 1846. Shumard descobriu o que se acredita ser seu primeiro anúncio, em um jornal de Hartford de 24 de dezembro de 1846. (Pesquisadores anteriores pensaram que sua atividade daguerre lá começou em 1847. )

Os negócios estavam bons, mas o país começava a desmoronar. Com a promulgação do Compromisso de 1850 e a Lei do Escravo Fugitivo, a vida dos negros livres tornou-se mais perigosa. Até mesmo um homem de negócios livre na Nova Inglaterra poderia ser tirado da rua e reivindicado como escravo.

Washington, que se casou em 1850, há muito pensava em encontrar um lugar onde os afro-americanos pudessem se desenvolver e prosperar sem o racismo. Ele agora decidiu ir para a já estabelecida república da Libéria. Estabelecida pelos primeiros imigrantes afro-americanos em 1822, a Libéria tornou-se uma república independente em 1847. Washington partiu para a Libéria com sua esposa e filhos em 1853. Ele levou consigo seu aparato daguerrino.

Neste ponto, o jornal da sociedade de colonização que fundou a Libéria, o Repositório Africano, forneceu ao pesquisador grandes riquezas. Para este homem self-made logo se tornou um líder em sua nova terra natal. Ele desenvolveu uma grande fazenda no rio Saint Paul. Ele viajou para a Gâmbia, Senegal e Serra Leoa para fazer fotos durante a estação chuvosa, voltando a cultivar sua plantação de açúcar nos meses secos. Ele empregou até 60 trabalhadores e construiu uma casa de tijolos para sua família. Então ele foi eleito para a Câmara dos Representantes da Libéria, tornou-se seu orador e subiu para o Senado.

"Eu o encontrei mencionado repetidamente no Repositório Africano", diz Shumard, "e li tanto que consegui reconhecer referências a ele mesmo sem o nome. Os visitantes descreveriam em cartas como o encontraram e sua esposa em sua casa em o assentamento White Plains. Então eu encontrei o que eu estava procurando, que ninguém parecia saber: um relatório de sua morte ".

Foi um grande dia de pesquisa, mas um dia triste para o pesquisador. "Eu não sabia se devia tomar champagne ou pendurar crepe", diz ela. Washington, dono desta época e editor do jornal New Era, morreu em Monróvia, capital, em 7 de junho de 1875. Seu falecimento foi descrito no Repositório Africano como "um evento calamitoso para sua família e uma grave perda para a África Ocidental em geral". "

Até agora, ninguém encontrou uma imagem do fotógrafo. Mas os retratos que temos são reveladores. O célebre retrato de John Brown, tirado quando ele morava em Springfield, Massachusetts (1846-48), mostra uma bandeira que se acredita ser a bandeira da proposta da organização Ferrovia Subterrânea de Brown. Muitas das imagens de Hartford refletem as poses populares do dia. Os homens de Hartford geralmente são colocados frontalmente com um antebraço apoiado em uma mesa, o outro na coxa. As mulheres são ligeiramente viradas, as cabeças frequentemente inclinadas. Ninguém sorri: um daguerreótipo foi um evento raro na maioria das vidas, e um não queria entrar na história sorrindo. Além disso, as exposições levaram de 5 a 15 segundos.

Carol Johnson, curadora assistente da Biblioteca do Congresso, fez uma descoberta intrigante sobre os daguerreótipos de estadistas liberianos atribuídos a Washington na coleção da biblioteca. As poses bastante excêntricas coincidem com as de um estudo em aquarela que ela descobriu para um grande retrato do grupo do Senado da Libéria. Assim, o senador Roye fica de pé com a mão erguida em gestos, exatamente como aparece no estudo em aquarela que mostra o Senado em ação. Outros, sentados em suas mesas, também assumem as mesmas poses tanto nos daguerreótipos quanto no estudo.

Shumard fez propaganda para os daguerreótipos de Washington no boletim da Daguerreian Society e recebeu respostas de colecionadores da Califórnia e de Massachusetts. E, de um colecionador em Nova York, o Smithsonian adquiriu um grupo significativo de imagens de Washington, várias das quais serão exibidas na exposição, que vai até 2 de janeiro de 2000.

"Espero que o show traga mais alguns daguerreótipos de Augustus Washington para fora da madeira", diz Shumard. A pesquisa é para sempre.

Uma lembrança durável