Sessenta anos atrás, a Jet Magazine publicou fotos do corpo desfigurado e decomposta do afro-americano de 14 anos de idade, morto em ruínas, sacudindo as comunidades em todo o país e reacendendo uma paixão generalizada pelo Movimento dos Direitos Civis. Essas fotos foram inegavelmente importantes para a divulgação da história do assassinato de Till, mas são as ações da jovem mãe Mamie Till Mobley que empurraram a trágica morte de seu filho para os holofotes internacionais.
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Quando Mamie realizou um funeral de caixão aberto em 3 de setembro de 1955, ela pediu ao mundo que olhasse para o corpo inchado e batido de seu filho. O corpo, tão desfigurado que só era identificável pelas iniciais em um anel em seu dedo, era visto por milhares de pessoas e fotografado e publicado em jornais e revistas.
“A fim de enfrentar essa tragédia, ela viu Emmett sendo crucificado na cruz da injustiça racial”, diz Lonnie Bunch, diretor fundador do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. "E ela sentiu que, para a vida dele não ser em vão, ela precisava usar esse momento para iluminar todos os cantos escuros da América e ajudar a empurrar os EUA para o que hoje chamamos de Movimento pelos Direitos Civis."
Mamie Till Mobley chora sobre o caixão do filho. (© Bettmann / Corbis) Apenas algumas semanas antes de Mamie se tornar uma figura reconhecida nacionalmente, ela era uma jovem mãe no lado sul de Chicago, dizendo adeus a seu filho quando ele embarcou em um trem para Money, no Mississippi. Em 28 de agosto de 1955, Emmett, que visitava parentes em Money, supostamente assoviava Carolyn Bryant, uma mulher branca. Depois de Bryant repassar a história para seu marido e seu meio-irmão, eles raptaram Emmett na casa de seu tio e o espancaram brutalmente, atiraram na cabeça dele e jogaram seu corpo em um rio.
O corpo foi descoberto três dias depois, e embora os oficiais do Mississippi tenham defendido um rápido enterro do corpo, Mamie solicitou que fosse enviado para casa em Chicago, onde milhares de pessoas compareceram ao funeral na Igreja de Deus de Roberts Temple.
Cerca de 50.000 pessoas viram o corpo de Emmett Till em Roberts Temple Church of God. (© Bettmann / Corbis) Nos meses que se seguiram ao funeral de Till, o Movimento dos Direitos Civis ganhou velocidade desde o boicote aos ônibus de Montgomery, liderado por Martin Luther King Jr. e inspirado em Rosa Parks. O movimento continuou ganhando força ao longo dos próximos anos, enquanto ativistas mobilizavam pessoas em todo o país para lutar por justiça e igualdade. Mamie tornou-se uma ativista, falando para grandes multidões sobre a desigualdade racial e defendendo crianças em bairros pobres.
Em 2004, a família de Till concordou em exumar o corpo de sua localização em um cemitério de Alsip, Illinois, para permitir que as autoridades realizassem uma autópsia no corpo como parte de uma re-investigação de vários casos relacionados à época de Jim Crow. De acordo com a lei estadual, eles foram obrigados a enterrar o corpo em um novo caixão após a autópsia estar completa, o que deixou o caixão original vazio. Por algum tempo, o caixão original permaneceu no cemitério, mas quando os familiares de Till souberam que não estava sendo bem cuidado, pediram a Bunch, amigo de Mamie, que os ajudasse a preservá-lo.
A Bunch concordou em adquirir e preservar o lendário caixão entre as coleções da Smithsonian Institution, onde estará em exibição na exposição de Direitos Civis no Museu de História Africana Americana, quando abrir no outono de 2016, juntamente com peças sobre a Marcha sobre Washington e Selma. Enquanto percorrem a exposição, os visitantes vão aprender sobre a história de Emmett Till e, ao virar uma esquina, eles se depararão com o caixão preservado, aberto como Mamie ordenou no dia do funeral de Till.
“Ser capaz de contar a história de Emmett Till realmente ajudará o público a perceber tanto a dor dessa perda quanto a importância dela”, diz Bunch. “O que você espera é que algumas pessoas fiquem surpresas, algumas comovidas, algumas desafiadas a reconhecer que o silêncio sobre questões de ódio e violência racial leva à perda de pessoas como Emmett Till. E é por isso que eu acho que queremos que as pessoas também saibam essas ações. . . como a de sua mãe, pode ser transformadora ”.
Mamie Till Mobley comparece ao funeral de seu filho no Cemitério Burr Oaks, em Illinois. (Dave Mann / Chicago Sun-Times / Cortesia de NMAAHC) Talvez a parte mais impressionante - e alarmante - da história de Emmett Till seja a familiaridade que retém 60 anos depois.
“Emmett Till continua sendo um exemplo da vulnerabilidade de certos segmentos de nossa população e do fato de que, embora a América tenha mudado de maneira profunda, o tipo de suposições, atitudes e crenças que levaram ao assassinato de Emmett Till ainda não desapareceram nos Estados Unidos. Unidos ”, diz Bunch.
