Os pingüins imperadores dependem do gelo do mar. No outono, eles se reúnem nas extensões congeladas para a estação reprodutiva, voltando aos mesmos lugares todos os anos. Mas, nas últimas décadas, a extensão do gelo marítimo autodescobriu e flui e, a longo prazo, os pesquisadores esperam que a extensão do gelo oceânico da Antártida diminua devido ao aquecimento regional. Devido a essa perda de habitat antecipada, a União Internacional para a Conservação da Natureza tem se preocupado com o destino dos pingüins imperadores. Os pingüins-imperadores dependem crucialmente do gelo do mar, alguns pesquisadores pensam que, sem isso, as populações de pinguins vão desmoronar.
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Em um novo estudo, no entanto, uma equipe de cientistas liderada pelo britânico Peter Fretwell, da Pesquisa Antártica, descobriu que alguns pingüins-imperadores vivem sem o gelo do mar - uma indicação de que outros pinguins podem se adaptar às mudanças de condições.
Usando imagens de satélite, os cientistas pesquisaram 46 colônias de pingüins imperadores. Enquanto a maioria deles vivia no gelo marinho, assim como pensávamos, alguns ocuparam diferentes áreas:
Aqui nós informamos sobre o comportamento de reprodução recém-descoberto em pingüins imperadores vistos a partir de levantamentos aéreos e por satélite. Quatro colônias imperiais foram observadas reproduzindo-se em plataformas de gelo e não em gelo marinho. O primeiro, descoberto em 2009 na Plataforma de Gelo Oeste na borda de Barrier Bay, era uma pequena colônia que poderia ser considerada uma anomalia ou um grupo separado. a maior colônia da plataforma West Ice localizada a aproximadamente 110 km ao norte. No entanto, desde a descoberta das colônias na Plataforma de Gelo Oeste, foram encontradas outras três grandes colônias, permanentemente, ou localizadas anualmente em plataformas de gelo, e não no gelo marinho.
… No momento, não está claro se esse comportamento de reprodução em plataformas de gelo é um fenômeno novo associado à mudança climática recente, ou que sempre existiu, mas ainda não foi documentado.
O gelo do mar e o gelo da prateleira são coisas muito diferentes: o gelo do mar é geralmente relativamente fino e se forma quando a água do mar congela no outono. O gelo de prateleira, no entanto, é feito quando as geleiras escorrem para o mar e podem ter penhascos pontiagudos com centenas de metros de altura.
A percepção de que os pingüins imperadores não necessariamente vivem e morrem pelo gelo, dizem os pesquisadores, significa que precisamos repensar como eles podem lidar com a mudança climática:
Os pinguins-imperadores podem mover seu local de reprodução dependendo das condições do gelo para uma posição mais estável, incluindo o topo da plataforma de gelo, o que significa que novos fatores devem ser incorporados nas trajetórias populacionais modeladas para esta espécie. Se esses fatores proporcionarão alívio temporário ou permanente dos impactos da mudança climática permanece incerto.
O fato de os imperadores exibirem um comportamento de reprodução previamente desconhecido sugere que outras espécies menos conhecidas também podem ter comportamentos adaptativos desconhecidos semelhantes que também podem oferecer alívio temporário ou permanente para os desafios da mudança climática.
Dito isto, só porque os pinguins parecem capazes de se ajustar à perda de gelo marinho, não significa que estejam em casa livres dos efeitos do aquecimento. Os cientistas observam que o aquecimento também afetará a organização da cadeia alimentar, à medida que algumas espécies morrem e as espécies invasoras entram em ação.
