"Coprofagia" não é o tipo de palavra que sai da língua. Isso é apropriado Afinal, o ato que descreve - consumir excrementos - é francamente repugnante. No entanto, na maioria das vezes, quando os animais se envolvem nesse comportamento, eles não estão tentando não nos repelir - mas para comunicar algo vital sobre sua saúde e biologia.
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Se você é dono de um animal de estimação, seu principal contexto para a coprofagia é provavelmente canino. Quer você tenha ou não experimentado você mesmo, você provavelmente já ouviu histórias sobre filhotes de outra maneira bem-humorados que inexplicavelmente decidem comer suas próprias fezes ou atacar a caixa de areia do gato. É o tipo de comportamento que pode inspirar os amantes de animais de estimação a correrem para o veterinário com base na suposição de que algo está errado com seus amados animais - mas a situação nem sempre indica doença. De fato, mesmo quando a coprofagia sugere que há algo errado com um cachorro, eles estão frequentemente envolvidos nisso porque estão tentando acertar as coisas, não porque estejam fundamentalmente quebrados.
Certamente, em alguns casos, pode ser uma questão de treinamento problemático: em fábricas de filhotes, por exemplo, condições de pesadelo envolvendo cães superlotados e desnutridos podem aprender a confundir excrementos e rações. Mas em outras situações, até mesmo cães adultos podem recorrer à coprofagia para corrigir insuficiências pancreáticas, o que pode limitar sua capacidade de produzir insulina e outras enzimas, ou na tentativa de reequilibrar seus sistemas gastrointestinais, diz Karen Becker, veterinária que escreveu sobre o tema. "Na medicina veterinária, muitas vezes chamamos a coprofagia de um problema comportamental, mas precisamos perguntar o que estão comunicando", Becker me disse por telefone.
Quando os cães comem cocô, Becker diz que não é porque eles gostam do sabor. Pelo contrário, "Eles estão almejando algo que está nas fezes", algo que está faltando em sua dieta existente. É uma questão que surge especialmente quando eles estão apenas comendo alimentos secos processados, o que pode deixá-los sem enzimas digestivas críticas, de acordo com Becker. A grande maioria dos cães não comerá fezes com mais de dois dias, sugerindo que eles prefiram o material fresco para o seu efeito microbiano, ela diz, especialmente quando eles estão tentando regenerar sua própria flora intestinal.
A este respeito, os cães dificilmente estão sozinhos em encontrar algo benéfico na coprofagia. Garret Suen, professor de bacteriologia na Universidade de Wisconsin-Madison, aponta que está disseminado em todo o reino animal. Os ratos, por exemplo, são conhecidos por comerem suas próprias fezes em condições de laboratório (e em outros ambientes também), fato que pode realmente complicar os estudos que realizamos neles.
Outros roedores também são conhecidos por comer cocô, tanto em cativeiro quanto na natureza. Capivaras, por exemplo, são famosas pela prática, assim como as cobaias. Becker cita a última espécie como um exemplo particularmente atraente de um animal doméstico que pode comer cocô para se manter saudável, não porque esteja doente. “As cobaias, dizem eles, podem reutilizar seu cocô até cinquenta vezes em uma hora. Acontece tão rápido que você pode não saber o que está acontecendo ”, diz ela.
Notei algo parecido enquanto estava no Zoológico Nacional, em Washington, DC, relatando uma história sobre cassowaries, a ave mais perigosa do mundo. Logo depois que o casuar do zoológico terminou sua refeição de frutas, o pássaro fez cocô. Então ele se virou e começou a cavar através do excremento, retirando pedaços da fruta parcialmente digeridos da pilha. Embora essa visão inicialmente tenha somado à estranheza de um pássaro muito estranho, acabou por ter uma explicação perfeitamente razoável. Apesar do seu tamanho, disse-me o condutor da ave, estas aves que não voam têm tractos digestivos relativamente curtos, o que significa que muito do que emerge das suas costas é ainda comestível e rico em nutrientes. Foi realmente apenas tentando tirar o máximo proveito do seu almoço.
(Cães, como acontece, ocasionalmente fazem algo similar, afirma Becker. Quando eles "devoram" suas refeições muito rapidamente, eles às vezes regurgitam a comida antes de digeri-la. Se eles subsequentemente tentarem comer esse vômito lixo, é só que eles estão tentando evitar perder as coisas boas que realmente precisam. Quando eles estão realmente doentes, eles estarão muito menos propensos a comer seu vômito, de acordo com Becker.)
Nos casados, a coprofagia pode ser benéfica não apenas para a saúde do indivíduo, mas também para a saúde de todo o ambiente. "Seu tratamento intestinal é suave e rápido, então eles não estão matando as sementes no intestino", diz Andrew Mack, pesquisador de conservação e autor do livro Searching for Pekpek: Cassowaries and Conservation in the New Guinea Rainforest . Consequentemente, Mack descobriu enquanto estudava o cassowary anão em Paupa, Nova Guiné, comer e excretar permite que essas aves notáveis distribuam sementes fertilizadas mais amplamente em toda a floresta tropical.
O cocô também pode beneficiar os filhotes: os filhotes castrados tendem a enraizar-se nas fezes de seus pais em busca de pedaços de frutas não digeridas. De fato, comer cocô parental também pode ser chave para muitos animais jovens. Os coelhos dependem muito do cocô de seus pais quando começam a desenvolver seus próprios microbiomas prósperos. "Antes eu era veterinário, eu era um reabilitador da vida selvagem, e coelhos neonatais são alguns dos animais mais difíceis de criar porque as mães alimentam suas fezes para os bebês", Becker me conta. "Se você não tem fezes saudáveis para inocular o trato digestivo, é muito difícil."
O mesmo vale para os filhotes de panda, que precisam consumir as fezes de seus pais para desenvolver os micróbios necessários. Nem sempre sabemos ao certo o que esses micróbios estão realmente fazendo pelos animais: “Ainda não se sabe se os biomas intestinais dos pandas estão digerindo celulose”, diz Suen, que conduziu sua própria pesquisa em cocô de panda. Ainda assim, muitos zoólogos dizem que a coprofagia infantil é fundamental para muitos animais. Para os pandas, assim como os coelhos, comer o cocô de seus pais é “apenas uma maneira de os jovens terem acesso a esses micróbios aos quais não teriam acesso de outra forma”, diz Suen.
Quando perguntei a Suen como tais comportamentos surgiram em primeiro lugar, ele reconheceu que não temos certeza. Ele, no entanto, expôs uma possível explicação surpreendente: “Freqüentemente, esses micróbios se tornam muito especializados e adaptados. Eles se tornam totalmente dependentes de seu hospedeiro ”, diz ele. Se eles vivem apenas em espécies específicas, os micróbios ganham “acesso a comida, proteção contra predadores e assim por diante”. Esse nível de adaptação efetivamente compele os animais jovens a depender desses micróbios para adquiri-los de adultos, já que eles não conseguem encontrar eles em outro lugar na natureza.
Em outras palavras, pode ser que as bactérias tenham inclinado alguns animais para a coprofagia, criando uma curva simbiótica em que esses animais superiores só podem prosperar se comerem excrementos de sua própria espécie. Tais exemplos mostram que a coprofagia pode resultar de uma relação saudável - se complexa - entre animais e seus ambientes. Na verdade, algo semelhante pode ser verdade até para os nossos cães, mas pode parecer que os seus comportamentos não são bons. Como Becker coloca, “Animais às vezes tomam decisões para consumir cocô por razões que nem sempre identificamos. Pode ser um tipo de automedicação ”.
Os seres humanos, no entanto, normalmente não necessitam de nutrientes de suas próprias fezes. Então, leitores, por favor: não tente isso em casa.
