Há cerca de 120 mil anos, nas colinas do atual norte da Croácia, um neandertal adulto deu seu último suspiro. Não sabemos muito sobre esse homem de Neandertal - seu sexo, idade exata ou até mesmo o que ele ou ela morreu - mas uma nova pesquisa revelou algo bastante interessante presente em seu esqueleto. Especificamente, na costela superior esquerda.
Conteúdo Relacionado
- Caso mais antigo de câncer na América Central descoberto
Como descobriu recentemente uma equipe de pesquisadores da Universidade da Pensilvânia e do Museu de História Nacional da Croácia, esse homem de Neandertal tinha um tumor indicativo de uma doença chamada displasia fibrosa - uma condição na qual o osso normal é substituído por um tecido fibroso e esponjoso. Tumores de qualquer tipo são extremamente raros no registro fóssil humano e, anteriormente, os tumores ósseos mais antigos já descobertos tinham apenas 1.000 a 4.000 anos de idade.
Como resultado, os pesquisadores escrevem em um artigo publicado hoje no PLOS ONE, "o tumor antecede outras evidências para esses tipos de tumor por mais de 100.000 anos".
Tomografia computadorizada do osso da costela mostra a cavidade deixada pelo tumor. (Imagem via PLOS ONE) O osso da costela que a equipe analisou foi originalmente escavado de um local chamado Krapina, um abrigo rochoso croata que, no final de 1800, continha 876 fragmentos fósseis de Neanderthal que pertenciam a dezenas de indivíduos que morreram em torno de 120.000 a 130.000. anos atrás. Os cientistas propuseram uma série de teorias para explicar por que os fósseis são tão fragmentados: alguns argumentam que os restos quebrados e carbonizados são evidência de canibalismo, enquanto outros especulam que os neandertais foram mortos e comidos por animais carnívoros.
A costela encontrada nesta pilha de osso é fraturada e não pode ser definitivamente emparelhada com quaisquer outros restos, mas os pesquisadores acreditam que combina com uma costela direita encontrada nas proximidades do local. A primeira análise detalhada do osso, que incluiu a radiografia e a tomografia computadorizada (direita), mostrou uma lesão bastante grande localizada no centro, que foi deixada para trás por um tumor característico de displasia fibrosa. Os pesquisadores descartaram a possibilidade de que a cavidade tenha sido simplesmente causada por uma fratura porque não há evidência de trauma em outra parte da costela - a lesão se projeta para a frente do osso, então se ela fosse causada por uma fratura, o trauma seria visível no verso dele.
Em alguns casos, a displasia fibrosa não causa sintomas, enquanto em outros, o inchaço produzido pelos tumores pode causar deformidade. Mas sem o esqueleto completo, não há como saber qual o efeito geral da doença sobre o indivíduo e se ele ou ela morreu como resultado ou devido a causas totalmente não relacionadas.
Em ambos os casos, no entanto, essa descoberta é valiosa por uma simples razão: os tumores, no todo, são extremamente raros no registro fóssil dos hominídeos. Quando ocorrem em qualquer tecido além do osso, é improvável que sejam preservados, e também tendem a se desenvolver durante a meia-idade e em diante. Como nossos antigos ancestrais (ou, no caso dos primos de Neanderthal), geralmente não tinham mais de 30 anos, provavelmente desenvolveram poucos casos de câncer ou tumores benignos.
No entanto, esta descoberta mostra que os neandertais desenvolveram esse tipo de tumor, o que nos diz algo sobre a doença subjacente. A freqüência de muitos tipos de tumores, tanto cancerosos como benignos, geralmente é considerada correlacionada com os poluentes no ambiente. Mas, como os pesquisadores observam, o ambiente em que esses neandertais viviam era essencialmente intocado - o que significa que, pelo menos em alguns casos, o desenvolvimento de tumores ósseos não tem nada a ver com a poluição ambiental.
Esta descoberta é parte de uma tendência maior e emergente na qual os cientistas estão aprendendo sobre a história antiga de doenças através do registro fóssil. No ano passado, a análise do DNA extraído de dentes e crânios de hominídeos mostrou que muitos dos vírus que infectam humanos modernos também viviam em neandertais e outros hominídeos, e em fevereiro, DNA extraído de dentes humanos antigos ajudou os cientistas a entender a evolução das bactérias orais. Tempo.
